A crosta terrestre está sujeita a mudanças devido a uma variedade de forças. As forças externas que provocam mudanças na crosta terrestre podem incluir o impacto de meteoritos e a atividade humana. A teoria que explica as mudanças na crosta terrestre por forças internas é chamada de placas tectônicas. Essa teoria sugere que a crosta é dividida em várias seções diferentes, cujo movimento dá origem a muitas das mudanças que os humanos observam na crosta.
A Teoria da Deriva Continental
A teoria das placas tectônicas surgiu em resposta ao surgimento dos continentes. Olhando em um mapa mundial, você pode ver que muitos dos continentes separados da Terra se encaixam. Por exemplo, a costa ocidental da África parece se encaixar perfeitamente na costa oriental da América do Sul. Em 1912, um cientista alemão chamado Alfred Wegener propôs que todos os continentes já foram unidos em uma massa de terra que ele chamou de Pangéia. Wegener formulou a hipótese de que, ao longo do tempo, Pangea se dividiu em muitos pedaços diferentes e os continentes se deslocaram para os locais que conhecemos hoje. Wegener sugeriu que as forças centrífugas e de maré da Terra causaram o deslocamento dos continentes.
O Desenvolvimento da Tectônica de Placas
Muitos cientistas não aceitaram imediatamente as teorias de Wegener, em grande parte devido à falta de um mecanismo convincente. Eventualmente, os estudos do fundo do oceano na década de 1950 levaram a um renascimento do interesse na teoria da deriva continental. O trabalho de Arthur Holmes foi de particular interesse durante esse avivamento. Na década de 1920, Holmes propôs que o movimento convectivo no manto do planeta - movimento causado pelo calor - causava a deriva continental. Este se tornou o principal mecanismo de placas tectônicas usado para descrever o movimento dos continentes; a convecção do manto terrestre provoca movimento na crosta terrestre.
A Natureza da Tectônica de Placas
Os cientistas dividem a crosta terrestre em sete placas principais, as placas Antártica, Pacífico, Eurásia, América do Norte, América do Sul, Austrália e África. As várias placas estão se movendo em direções diferentes. Limites convergentes são locais onde as placas se movem uma em direção à outra. Limites divergentes são os locais onde as placas estão se afastando umas das outras. Por último, os limites de transformação são os locais onde as placas se movem ao longo dos limites umas das outras. Os cientistas também dividem a Terra em várias placas menores que contribuem ainda mais para a atividade geológica.
Efeitos do movimento tectônico
O movimento das placas é lento em comparação com as velocidades a que os humanos estão acostumados. Em relação umas às outras, as placas se movem até 20 centímetros por ano. Embora as pessoas não sintam esse movimento sob os pés, ele tem consequências bastante graves na superfície. Por exemplo, as áreas de limite das principais placas tectônicas têm uma alta concentração de terremotos. Um dos mecanismos específicos dos terremotos é chamado de subducção. Subdução envolve uma placa deslizando sob a outra, para o manto da Terra. Esse movimento também afeta a atividade vulcânica e a formação de cadeias de montanhas em uma placa.