A topografia desempenha um papel influente na formação de desertos: muitas das grandes terras secas formam a favor do vento de barreiras montanhosas formidáveis, sua aridez derivando da elevação sombra de chuva. O mapa do terreno e a elevação dos desertos podem ser bastante variados, desde vastas planícies de paralelepípedos a mares de dunas móveis, e de arroios secos até montanhas elevadas.
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Desert Flats
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Muitos dos desertos do mundo exibem vastas áreas de terreno plano ou suavemente ondulado envolto em vegetação esparsa. Este tipo de elevação nos desertos pode derivar de qualquer número de processos geológicos.
Os vales planos da Grande Bacia da América do Norte, que abrangem a maior parte do continente verdadeiros desertos, derivam de falhas extensas e são separados por montanhas paralelas correspondentes gamas. Os "regs" do deserto do Saara são apartamentos de cascalho varridos pelo vento.
Em algumas elevações de desertos, como em algumas das porções mais secas do Deserto de Sonora, um chamado "pavimento desértico" cobre terreno plano, composto de pedras compactadas e relativamente uniformes. Acredita-se que tais pavimentos se formem ao longo de grandes períodos de tempo, pois a ação do vento força a poeira fina sob as pedras da superfície, onde se acumula e eleva gradualmente a calçada acima da base base rochosa.
Montanhas e colinas
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Os desertos do planeta exibem um relevo notável. Enormes inselbergs, ou massas rochosas isoladas, geralmente pontuam planícies desérticas sem características.
O Brandberg, o cume mais alto da Namíbia, assoma como uma ilha de granito das planícies do deserto da Namíbia, por exemplo. Camadas de rocha durável podem resistir à erosão por muito mais tempo do que substratos mais produtivos, formando buttes de topo plano e mesas como outliers. Nos desertos de blocos de falhas da Grande Bacia da América do Norte, as elevadas cadeias de montanhas norte-sul podem exceder 12.000 pés de altitude.
A drenagem irregular de tais elevações desérticas forma leques aluviais em seus flancos, à medida que torrentes ocasionais amontoam entulho na boca dos vales. Uma série de leques aluviais que se aglutinam em um grande pedestal inclinado contornando as montanhas formam as chamadas "bajadas". Altas montanhas em biomas desérticos costumam criar zonas isoladas de temperaturas mais amenas e precipitação muito maior, permitindo o desenvolvimento de florestas e pastagens que formam um contraste marcante com o deserto Planícies.
Cursos d'água
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A drenagem superficial dos desertos pode ser limitada ou quase inexistente. Os riachos podem ficar secos por meses ou anos. A escultura da paisagem pelo movimento da água, portanto, muitas vezes se limita à ação de breves episódios de fortes chuvas.
Cursos de água desolados, muitas vezes com bordas íngremes, que ficam secos na maior parte do ano são comuns em desertos áridos e passam por qualquer número de nomes regionais: “wash” ou “arroyo” no sudoeste dos EUA e no México, “wadi” no norte da África, “nullah” em Índia. Esses recursos de arestas íngremes são facilmente identificados em um mapa de terreno.
Dunas
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Os ventos predominantes podem transformar trechos de desertos em areia aberta em áreas onde a precipitação e a água subterrânea são muito escassas para o desenvolvimento da vegetação. As dunas comumente se acumulam nas bordas de barlavento das elevações, a favor do vento de reservatórios de areia como cursos d'água efêmeros e lagos. Enormes mares de dunas em constante mutação, chamados ergs, são algumas das topografias mais marcantes em desertos como o Saara, o Namibe, o Árabe e o Simpson na Austrália.
Um grande erg existe no deserto de Sonora na América do Norte, cobrindo grande parte da seção El Gran Desierto. A interação do terreno e do vento cria vários tipos de dunas (como você pode ver em muitos mapas de terreno), desde barchans em forma de crescente até dunas radiantes em estrelas.
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