A biologia, o estudo da vida, começou como um estudo das formas e funções da vida existente, principalmente plantas e animais. Georges Cuvier, um cientista francês do século 18, percebeu por meio de seus estudos de ossos e fósseis de animais que algumas formas de vida haviam se extinguido. No século 16, um arcebispo anglicano da Irlanda do Norte, James Ussher, usou datas bíblicas para calcular que a Terra só poderia ter cerca de 6.000 anos de idade. Portanto, Cuvier concluiu que as extinções devem ter sido causadas por uma série de eventos catastróficos.
Definição de Catastrofismo
Para definir o catastrofismo, é necessário compreender as origens do termo. Os primeiros cientistas como Cuvier, que trabalhavam dentro dos limites dos cálculos de Ussher sobre a idade da Terra, precisavam de uma explicação lógica para o súbito desaparecimento ou extinção de espécies. Cuvier sugeriu uma série de eventos catastróficos, incluindo o dilúvio bíblico. Essa introdução precoce do termo "catastrofismo" levou a uma modificação do catastrofismo de James Ussher que afirmou que as mudanças geológicas e biológicas resultam de eventos que não seriam vistos na moderna mundo. Além disso, esses eventos podem ou não ter resultado de causas naturais. Nesse sentido, a definição de catastrofismo de Merriam-Webster afirma: "uma doutrina geológica que muda na a crosta foi provocada no passado repentinamente por forças físicas operando de maneiras que não podem ser observadas hoje."
Uniformitarismo e Gradualismo
Depois da publicação de "Teoria da Terra" por James Hutton em 1785, um número crescente de cientistas passou a compreender que os processos terrestres geralmente são lentos e graduais. A teoria do uniformitarismo requer longos períodos de tempo e é resumida com a frase "o presente é a chave para o passado. "Em outras palavras, as mudanças geológicas são graduais e ocorreram no passado exatamente como acontecem agora. O estudo de processos geológicos modernos ensina geólogos sobre processos anteriores. Em meados de 1800, o geólogo escocês Charles Lyell expandiu a ideia de uniformitarismo. O "gradualismo" de Lyell estende o princípio geológico aos eventos químicos e biológicos naturais, afirmando que as mudanças ocorrem gradualmente ao longo de longos períodos de tempo.
Exemplos de catastrofismo
Embora o catastrofismo tenha sido amplamente deixado de lado com o desenvolvimento do uniformitarismo e do gradualismo, muitos cientistas chegaram a compreender que eventos catastróficos que influenciam a biologia ocorrem. Por exemplo, a queda catastrófica de um meteoro no final do Mesozóico, combinada com a gradual separação de Pangéia, levou à extinção dos dinossauros, da maioria dos répteis marinhos e de muitas outras formas de vida formulários. Outro exemplo de um evento geológico catastrófico que afetou a biologia é o terremoto japonês de 2011 que reduziu drasticamente a população local de caramujos de lama e que espalharam a flora e a fauna japonesas locais pelo Oceano Pacífico com o tsunami destroços. Além disso, a erupção de grandes vulcões como o Tambora impactam os ecossistemas locais enquanto influencia os padrões climáticos em todo o mundo.
Gradualismo Pontuado
O gradualismo pontuado se desenvolveu à medida que muitos cientistas começaram a perceber que eventos catastróficos ocorrem nas mudanças lentas e graduais da Terra. Eventos geológicos catastróficos passados, presentes e futuros impactam as populações biológicas. A destruição do habitat, a interrupção da cadeia alimentar de curto ou longo prazo e o impacto direto de eventos catastróficos como terremotos e vulcões continuam a influenciar a biologia.