Como as áreas úmidas filtram a água?

As áreas úmidas são alguns dos ecossistemas mais ameaçados do planeta. De acordo com o U.S. Geological Survey (USGS), menos da metade das áreas úmidas originais dos 48 estados inferiores permanecem, tendo sido perdidas durante o período de 1750 a 1980. Quando os pântanos são drenados, seus benefícios ambientais, como a filtragem da água, também são perdidos. As áreas úmidas atuam como filtros naturais, removendo sedimentos e toxinas da água.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) define zonas úmidas com base na presença de água. Os solos saturados criam condições que são favoráveis ​​apenas a plantas e animais amantes da água, adaptados à sua presença. Água parada pode ser uma ocorrência sazonal de chuvas de primavera ou degelo de inverno. Também pode ser uma característica permanente da paisagem.

A principal maneira de as zonas úmidas filtrarem a água é por meio de seu papel no fluxo de água. À medida que a água contendo sedimentos passa pelas zonas úmidas, o fluxo de água diminui. Os sedimentos cairão da água e se tornarão parte da camada do solo. Desta forma, a água torna-se mais clara e os sedimentos são removidos, o que, de outra forma, criaria condições de água turva.

As áreas úmidas contêm solos que gostam de água chamados histossolos, uma das 12 ordens de solo identificadas pelo Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA. Existem duas características que definem esses solos. Primeiro, os histossóis contêm 20 a 30 por cento de matéria orgânica. A presença de matéria orgânica é responsável pela segunda das características definidoras dos histossóis. Esses solos se desenvolvem em áreas mal drenadas. Assim, as condições saturadas e mal drenadas, que são a segunda característica, fazem com que matéria vegetal ou animal em decomposição se torne parte do solo. Os histossolos podem absorver grandes quantidades de água. De acordo com a EPA, um acre de pântanos é capaz de absorver até 1,5 milhão de galões de água.

A remoção de sedimentos beneficia tanto as plantas quanto os animais das zonas úmidas. Os sedimentos geralmente contêm toxinas que podem prejudicar o tecido vegetal ou animal. Em vez disso, os contaminantes ficam presos na camada de sedimentos. Enquanto essa camada permanecer intacta, os efeitos desses poluentes serão isolados, evitando o contato direto com espécies da flora ou da fauna. Mesmo que o sedimento seja solo não contaminado, ainda há benefícios dessa ação de filtragem. Animais que se alimentam por filtração, como mariscos, se desenvolvem melhor quando as águas estão menos turvas ou turvas.

A saúde das zonas úmidas e suas capacidades de filtragem continuam a enfrentar ameaças de desenvolvimento e poluição. O escoamento agrícola e urbano polui suas águas, ameaçando as plantas e animais que as povoam. A diversidade de plantas é importante para sua capacidade de filtragem. A introdução de plantas invasoras, como a loosestrife roxa, pode competir com as plantas nativas e criar monoculturas densas que impedem o fluxo de água. Para que as zonas úmidas sobrevivam, as ameaças de perturbação devem ser mitigadas.