Um ecossistema biologicamente vibrante demonstra com elegância como um grupo de organismos pode se adaptar ao meio ambiente. Nenhum lugar na Terra oferece um ambiente perfeito livre de tensões ambientais e limitações de recursos; assim, a pesquisa ecológica busca compreender as maneiras pelas quais os organismos vivos sobrevivem e prosperam em meio às características não vivas - tanto desejáveis quanto indesejáveis - de sua ecossistema. Dois exemplos familiares de componentes ecológicos não vivos são os padrões de precipitação nas Grandes Planícies americanas e a composição química de um lago comum.
Adaptando-se ao Meio Ambiente
Os aspectos de um ecossistema podem ser agrupados em duas categorias amplas: componentes bióticos e componentes abióticos. Os componentes bióticos incluem todos os organismos vivos e são ainda classificados de acordo com sua função: produtores, como:
- bactérias
- fungos
Os componentes abióticos, também chamados de fatores abióticos, incluem as várias características não vivas que influenciam a vida dos componentes bióticos - por exemplo, o que comem, onde encontram água e como sobrevivem às agressões clima.
Visão geral abiótica
Os componentes abióticos cobrem uma ampla gama de condições físicas, químicas e climáticas. Os componentes abióticos dominantes em muitos ecossistemas são padrões climáticos ou são influenciados por padrões climáticos - os organismos em ambientes naturais devem tolerar o clima todos os dias do ano; a maioria tem pouca capacidade de criar microclimas favoráveis para si. Exemplos incluem:
- temperatura ambiente
- variações sazonais
- precipitação
- luz solar
- vento
- humidade relativa
As características do solo - como textura, conteúdo de matéria orgânica e composição mineral - também são fatores abióticos críticos em muitos ecossistemas terrestres. Fatores abióticos, como a composição química e o conteúdo de nutrientes da água, desempenham um papel semelhante nos ecossistemas aquáticos.
A influência da baixa precipitação
Os padrões de precipitação das planícies americanas foram importantes componentes abióticos dos ecossistemas de pradaria nativos nessas regiões. As Grandes Planícies, consistindo em áreas como o oeste do Kansas e a maior parte de Nebraksa, têm uma média de chuvas razoavelmente baixa, geralmente menos de 40 centímetros por ano. Essa baixa pluviosidade - em conjunto com outras características abióticas, como solo excepcionalmente rico e invernos ventosos - levou a características bióticas interessantes. Por exemplo, as árvores têm dificuldade em se estabelecer naturalmente durante os verões com longos períodos de seca. Conseqüentemente, as árvores cresceram principalmente perto de corpos d'água, e o resto da terra desenvolveu-se em uma vasta extensão de gramíneas perenes tolerantes à seca.
Água e seus nutrientes
Os produtos químicos presentes em uma massa de água influenciam diretamente quais organismos aquáticos serão mais numerosos. Por exemplo, o nitrogênio é um nutriente mineral essencial para as plantas aquáticas e um componente da proteína necessária aos consumidores, como os peixes. As cianobactérias freqüentemente prosperam em lagoas deficientes em nitrogênio porque podem absorver nitrogênio do suprimento virtualmente ilimitado na atmosfera. O fósforo também é um nutriente crucial, e os níveis naturalmente baixos de fósforo em muitos corpos d'água ajudam a limitar o crescimento das algas. Quando a chuva forte traz um escoamento rico em fósforo para um lago, as algas podem florescer às custas de outras plantas aquáticas.