Vulcanologistas utilizam muitos sistemas diferentes para classificar os vulcões do mundo. No entanto, existem três tipos principais que são comuns a todos os sistemas: vulcões de cone de cinzas, vulcões compostos e vulcões de escudo. Embora esses vulcões compartilhem algumas características comuns, existem muitas diferenças importantes entre eles. Essas distinções incluem sua estrutura, tamanho, lava e natureza eruptiva.
Diferenças Estruturais
Os vulcões de cone de cinzas têm lados retos e íngremes, entre 30 e 40 graus, e uma única cratera grande no cume. Eles são construídos principalmente de tefra, que é um material piroclástico fragmentado. Vulcões compostos têm uma encosta côncava para cima e uma pequena cratera no cume. Eles são construídos com camadas alternadas de lava endurecida e fluxos piroclásticos. Vulcões em escudo têm uma inclinação convexa para cima, com média de menos de 15 graus e mais plana no topo. Eles são compostos quase inteiramente de fluxos de lava de uma abertura central, aglomerado de aberturas ou zonas de fenda ao longo de seus flancos.
Diferenças de tamanho
Vulcões de cone de cinzas são relativamente pequenos, raramente ultrapassando 300 metros de altura. Vulcões compostos, também conhecidos como estratovulcões, são estruturas altas, geralmente com mais de 10.000 pés. Vulcões em escudo são largos, normalmente 20 vezes mais largos do que altos. Esses vulcões podem ser enormes. Por exemplo, Mauna Loa e Mauna Kea são os vulcões mais altos do planeta, elevando-se a mais de 31.000 pés do fundo do oceano.
Diferenças de lava
Vulcões compostos normalmente apresentam lava andesítica, dacítica e riolítica. Esta lava é relativamente fria e espessa, permitindo-lhe reter grandes quantidades de gás. Vulcões compostos têm uma baixa taxa de suprimento de magma, resultando em erupções raras. Vulcões escudo apresentam lava basáltica. Este tipo de lava é quente, fluido e com baixo teor de gás. Vulcões-escudo são caracterizados por uma alta taxa de suprimento de magma, o que se presta a erupções frequentes. Vulcões de cone de cinza apresentam lava com características híbridas. Essa lava é basáltica, mas também é carregada de gás. Vulcões de cone de cinzas são geralmente caracterizados por suprimentos limitados de magma, com alguns vulcões entrando em erupção apenas uma vez durante seu ciclo de vida.
Diferenças de Erupção
Vulcões de cone de cinzas são caracterizados por erupções de fontes de lava. No entanto, o gás dentro dele faz com que ele exploda em bolhas menores e bombas que caem ao redor do respiradouro. Essas erupções são conhecidas como erupções estrombolianas. Os fluxos de lava também podem ocorrer a partir da base, cobrindo grandes áreas. Vulcões compostos são caracterizados por erupções altamente explosivas. Sua lava espessa e rica em gás pode permitir que a pressão aumente a níveis elevados. Essas erupções Plinianas são caracterizadas por grandes colunas eruptivas, fluxos piroclásticos e lahars. Vulcões-escudo são caracterizados por fluxos de lava não explosivos que podem viajar longas distâncias sobre os lados suavemente inclinados do vulcão.