As avalanches matam, em média, cerca de 30 pessoas todos os anos nos Estados Unidos, e uma estação costuma ser particularmente perigosa: a primavera traz uma combinação desagradável do clima de avalanche de primeira e muitos escaladores, esquiadores, snowmobilers, snowshoers e outros entusiastas de atividades ao ar livre aproveitando o aquecimento e o alongamento das temperaturas luz do dia. Esses deslizamentos de neve frequentemente maciços e rápidos - devastadores e potencialmente fatais para qualquer um que seja pego em seu caminho - nem sempre são fáceis de prever, mas em muitos casos os sinais de alerta são abundantes. A maioria das avalanches fatais é desencadeada por suas vítimas (ou outros em seu grupo), então definitivamente vale a pena para conhecer o seu Avalanche 101 antes de entrar nesses arrebatadores, emocionantes e - sim - perigosos alturas.
Tipos de avalanches
Duas categorias gerais de avalanche são (1) avalanches de neve solta, também chamadas de avalanches de liberação pontual ou, especialmente quando pequenas, respingos; e (2) avalanches de placas. Sluffs são tipicamente escorregões no nível da superfície que geralmente resultam de neve recém-caída superada pela gravidade e descida em leque. Porque sluffs geralmente liberam abaixo de uma pessoa que os desencadeia, e porque eles tendem a ser pequenos, eles são frequentemente considerados menos perigosos do que lajes, mas avalanches de neve solta ainda podem ser bastante mortais: varrer as vítimas em declives acentuados ou em fendas glaciais, ou enterrar equipamentos, tendas e trilhas. Avalanches de neve solta muito grandes são chamadas de avalanches de pó.
As avalanches de lajes - estatisticamente as mais perigosas de longe - são geralmente maiores e mais profundas do que as lascas. Eles se formam quando uma placa de neve superior se desprende da superfície do leito subjacente, normalmente por causa de uma camada intermediária fraca ou do contato precário entre a laje e o leito. Camadas fracas notórias incluem geada enterrada, graupel (pelotas de neve com cobertura de gelo) e geada profunda (cristais de gelo granulares soltos formados dentro da camada de neve).
Outra classificação mais ampla é entre avalanches úmidas e secas. As avalanches de chuva ocorrem quando as temperaturas altas ou eventos de chuva na neve impregnam a neve acumulada. Na maioria dos casos, eles são mais lentos do que as avalanches secas (que podem se agitar em declive a 80 milhas por hora) e tendem a seguir os contornos do terreno com mais fidelidade. Existem variedades úmidas e secas de avalanches de liberação pontual e de placas.
Existem outras espécies de avalanches além de sluffs e slabs, entretanto. Quando os sulcos esculpidos pelo vento de penhascos ou cordilheiras (também conhecidas como cornijas) colapsam e suas ruínas congeladas espirram encosta abaixo, resultam em avalanches de queda de cornijas. As avalanches de gelo ocorrem quando as quedas de gelo - onde geleiras se espalham sobre penhascos ou encostas especialmente íngremes - derramam detritos significativos. Tanto a queda de cornija quanto as avalanches de gelo também podem desencadear avalanches de placas, seja pela força de seu mergulho na neve instável ou mais indiretamente e mais longe por reverberações ou espalhamento fraturas.
As avalanches úmidas chamadas avalanches planas, raramente desencadeadas por pessoas e difíceis de prever, acontecem quando toda a neve acumulada, lubrificada pela água do degelo abaixo, desliza morro abaixo. Esse “deslizamento” geralmente acontece como um deslizamento lento, mas também pode ocorrer em uma liberação catastrófica, no estilo avalanche.
Terreno de avalanche
Avalanches requerem uma certa inclinação de inclinação para que a gravidade e o peso superem o atrito - normalmente pelo menos 25 graus, embora encostas mais rasas possam gerar avalanches se a camada de neve for excepcionalmente fraca ou escorregadia camada. Enquanto isso, as encostas de montanhas muito íngremes tendem a espalhar neve com muita regularidade, a ponto de formar montes de neve sujeitos a grandes avalanches de placas. A maioria das avalanches ocorre em encostas entre 35 e 45 graus.
O fundo de uma avalanche é sua zona de runout, onde a neve desmoronada diminui e pára. A zona de runout geralmente abrange uma encosta mais suave abaixo de outra mais íngreme, ou uma bacia ou vale plano sob paredes de montanha. A mensagem para levar para casa é se você estiver viajando ou acampando na zona de runout, ainda corre o risco de avalanche, mesmo que não esteja em uma inclinação acentuada o suficiente para liberar uma. Você também pode desencadear uma avalanche acima se a neve for dura o suficiente para que as fraturas se propaguem por longas distâncias; o mesmo vale para lâminas acesas abaixo de você ou em encostas adjacentes.
Barrancos e rampas podem canalizar avalanches liberadas das encostas das montanhas ao redor. E encostas a sotavento podem ser especialmente propensas a avalanches, porque os ventos predominantes levam a neve sobre os espinhos do cume e picos e placas de vento depositadas em seu sotavento - além das cornijas que podem se desenvolver acima dessas encostas representam sua própria avalanche risco.
Tempo de avalanche
O terreno prepara o terreno para avalanches, mas o clima fornece os ingredientes e condições essenciais. A neve carrega as encostas com o material branco; se eles estiverem sobrecarregados, eles sofrerão uma avalanche. O tempo frio e claro pode formar a geada superficial (geada) sobre a camada de neve que, soterrada por tempestades subsequentes, se torna uma camada fraca que pode causar uma avalanche de placas em algum momento da linha. Temperaturas de aquecimento rápido ou chuva podem desestabilizar a neve acumulada e desencadear deslizamentos.
A taxa e o tipo de precipitação e a progressão da temperatura durante uma única tempestade na montanha ajudam a estabelecer o perigo relativo de avalanche. Se a temperatura cair durante uma tempestade, a neve acumulada (todo o resto sendo igual) tende a ser mais estável, já que a neve mais quente, úmida e pesada cai primeiro e a neve sobreposta será mais fria, mais seca e mais leve. Mas se a temperatura subir durante uma tempestade - como pode acontecer com a passagem de uma frente quente, por exemplo - a neve mais densa e úmida se acumulará sobre camadas mais leves e soltas, criando instabilidade.
Se a neve cair mais rápido do que a neve acumulada pode se estabilizar, as avalanches são mais prováveis. A queda de neve de 2,5 cm ou mais por hora durante oito horas ou mais aumenta consideravelmente o risco de avalanche.
Neve que cai em linha reta é uma coisa, mas o vento pode empilhar neve 10 vezes mais rápido. A neve caindo e as condições de vento juntas fazem uma combinação ruim, mas o vento espalha e leva a neve, mesmo sem precipitação. Se os ventos chegarem a 15 ou 15 milhas por hora ou mais, o perigo de avalanche aumenta.
Avalanches em números
Vamos completar esta discussão sobre a ciência da avalanche com alguns números preocupantes, cortesia do Centro de informações do Colorado Avalanche. No ano passado, 12 pessoas morreram por avalanche nos EUA; 29 foram mortos em 2016, 11 em 2015 e 35 em 2014.
Entre 1951 e 2016, as seguintes atividades resultaram no maior número de mortes por avalanche no país: touring pelo sertão (esqui, caminhada na neve, etc.) em 263, snowmobile em 251 e escalada em 182. Nos últimos anos, os snowmobilers sofreram o maior número de fatalidades relacionadas a avalanches do que qualquer grupo de recreação.