Qualquer pessoa que tenha esquiado em uma grande montanha sabe dos perigos das avalanches. Todos os anos, cerca de um milhão de avalanches acontecem em todo o mundo. Destes milhões, cerca de 100.000 ocorrem nos Estados Unidos. As avalanches não acontecem apenas nos meses frios do ano, mas podem acontecer durante qualquer estação do ano. Avalanches afetam as pessoas causando morte ou ferimentos, danos à propriedade e utilidade e falha de comunicação.
Uma avalanche é uma grande massa de gelo e neve que se solta da encosta de uma montanha. O ponto de partida é quando a neve desce a montanha recolhendo mais neve com velocidade e potência crescentes. A segunda parte da avalanche é chamada de trilha, onde o declive é menos acentuado e a neve manterá sua velocidade e força. A zona de runout é o último estágio no qual a avalanche atinge o nível do solo e para.
A principal forma pela qual as avalanches afetam as pessoas é causando morte ou ferimentos. A força de uma avalanche pode facilmente quebrar e esmagar ossos, causando ferimentos graves. A asfixia é a causa de morte mais comum, seguida pela morte por lesão e por último por hipotermia. Pessoas enterradas na avalanche têm uma taxa de sobrevivência de mais de 90 por cento se encontradas em 15 minutos. A taxa cai para cerca de 30 por cento se encontrada após 35 minutos.
Avalanches podem destruir completamente casas, cabanas e barracos em seu caminho. Essa força também pode causar grandes danos às estações de esqui próximas ou na montanha, bem como às torres de teleféricos. Avalanches também podem causar o fechamento de estradas e ferrovias. A grande quantidade de neve pode cobrir passagens inteiras nas montanhas e rotas de viagem. Carros e trens que podem estar viajando nessas rotas podem ser completamente destruídos ou enterrados.
Outra maneira pela qual esses desastres afetam os humanos é danificando os serviços públicos e a comunicação. A energia dessas ondas de neve pode destruir completamente os oleodutos que transportam gás ou óleo, causando vazamentos e derramamentos. Linhas de energia quebradas podem causar interrupções na eletricidade e fazer com que milhares de pessoas fiquem sem energia. Os campos de comunicação, como linhas de telefone e cabo, podem ficar silenciosos, causando pânico e atraso no tempo de resposta e resgate.
