Com o tempo, o vento e a água transportam o solo de um lugar para outro, redistribuindo nutrientes e matéria orgânica e remodelando a paisagem. Chuvas extrapesadas, ventos fortes, secas, rios transbordando de suas margens e poderosas tempestades oceânicas podem alterar permanentemente as paisagens, às vezes para melhor, às vezes para pior. A agricultura, o desenvolvimento e outras atividades humanas podem exacerbar esse efeito natural, aumentando enormemente a taxa de erosão do solo. O aumento da erosão pode ter efeitos significativos no ecossistema de uma região inteira.
Perda de Nutrientes
Quando o solo sofre erosão, o solo rico em nutrientes e biologicamente diverso é o primeiro a desaparecer. Isso torna mais difícil para as plantas sobreviverem nas áreas afetadas, reduzindo as terras cultiváveis e reduzindo a qualidade das safras que crescem no solo degradado. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estima que a erosão custa aos agricultores mais de US $ 27 bilhões por ano devido à redução da produção agrícola. Com o tempo, a quebra natural da rocha e o acúmulo de matéria orgânica irão regenerar o solo um pouco, mas os campos devem permanecer em pousio por um longo período de tempo para neutralizar o processo de erosão.
Profundidade e estabilidade da raiz
A erosão do solo também altera a profundidade do solo, reduzindo a quantidade de terra disponível para as raízes se firmarem. Algumas espécies de plantas estabelecem extensos sistemas de raízes, tanto para absorver nutrientes em ambientes hostis quanto para proteger as plantas contra o desenraizamento por tempestades, inundações ou atividade animal. A incapacidade de estabelecer esses sistemas de raízes profundas pode deixar as plantas desnutridas e vulneráveis ao desenraizamento. Uma vez que a vegetação estabelecida ajuda a combater a erosão do vento e da água, esse enfraquecimento da vida vegetal se torna um ciclo de feedback positivo. Conforme as plantas perdem seu apoio, mais solo é lavado e faz com que mais plantas falhem em um processo contínuo.
Poluição da água
O material que sai das fazendas e campos tem que ir parar em algum lugar, e um desses lugares é em córregos, rios e baías. O solo levado para um rio pode alterar o curso natural do curso d'água, mudando sua profundidade e até mesmo forçando a água a um novo caminho ao longo do tempo. Pior ainda, grande parte da camada superficial do solo que sai das operações agrícolas é rica em fertilizantes à base de nitrogênio, que podem se combinar com outros nutrientes na água para sustentar florescimento de algas. Esses aumentos repentinos nas populações de algas podem reduzir o conteúdo de oxigênio nos rios e no oceano, o que mata qualquer peixe na área.
Poluição do ar
A erosão também pode afetar a qualidade do ar. Em condições extremamente áridas, a camada superficial do solo se torna tão seca que um vento forte pode pegar a camada superior e levá-la embora. Isso pode causar tempestades de poeira, como as que assolaram o centro dos Estados Unidos durante as secas da década de 1930. De acordo com o Earth Institute da Columbia University, mais solo se espalhou devido à erosão eólica do que o Mississippi carregou para o mar no mesmo período. Essas poderosas tempestades de poeira podem matar animais selvagens expostos e agravar problemas respiratórios. As nuvens eram tão densas que podiam bloquear o sol. A melhoria da gestão da terra reduziu a frequência das tempestades de areia, mas a ameaça sempre perdura em áreas do país sujeitas a fortes secas.