A superfície da Terra é chamada de litosfera ou "bola de rocha". É feito de enormes placas de rocha, flutuando no manto semissólido abaixo. Essas placas rochosas se chocam, passam por cima e afundam uma na outra, em um processo contínuo chamado de placas tectônicas. A pressão que afeta as placas tectônicas pode vir de cima - o peso das placas - ou de baixo - a força do magma.
As placas tectônicas são impulsionadas pela pressão. O tipo e a direção da pressão determinam o tipo de limite tectônico - a forma de atividade onde as placas se encontram ou se separam. Os limites são amplamente classificados como divergentes, convergentes ou transformados. A maioria das placas abrange mais de um tipo de limite porque interagem com várias outras placas.
Limites divergentes também são conhecidos como placas de espalhamento. Aqui, o magma que sobe pelo manto da Terra gera pressão por meio do calor e do movimento para separar as placas. Quando esses limites se espalham no fundo do mar, eles são caracterizados por atividade vulcânica e o surgimento de cadeias montanhosas meso-oceânicas, como a Dorsal Mesoatlântica. Quando se espalham na terra, formam grandes fendas que eventualmente se enchem de água do oceano e resultam em massas de terra separadas. As fendas que quebraram o grande supercontinente pré-histórico Pangéia na Eurásia, África e Américas eram fronteiras divergentes.
Limites convergentes ou de subducção são áreas onde duas placas empurram uma contra a outra. Quando as placas oceânicas e continentais se encontram, a placa marinha mais pesada afunda - ou subduze - abaixo da placa terrestre mais leve. Isso forma trincheiras sob o mar e eleva cadeias de montanhas, como a Cordilheira dos Andes, em terra. A pressão de cima quebra os pedaços da placa subduzida, o que causa terremotos poderosos quando a pressão os desloca. Essa pressão de cima também derrete as camadas de rocha convergentes na zona de subducção, criando magma. Este magma pressiona por baixo para criar vulcões. Quando duas placas oceânicas se encontram, a subducção cria trincheiras profundas ou arquipélagos de ilhas vulcânicas. Quando duas placas continentais se encontram, geralmente têm peso semelhante, de modo que nenhuma delas afunda imediatamente. Em vez disso, eles continuam a colidir uns com os outros e rachar a rocha limite, criando cadeias de montanhas com zonas de colisão.
Os limites de transformação são onde as placas deslizam umas sobre as outras. Também chamadas de falhas, geralmente ocorrem onde dois oceanos ou duas placas continentais se encontram. Eles são mais comuns no fundo do oceano. A pressão dessas placas esfregando umas contra as outras freqüentemente causa terremotos freqüentes que variam de leves a severos.