Preparação
O ouro é geralmente encontrado sozinho ou em liga com mercúrio ou prata, mas também pode ser encontrado em minérios como calaverita, silvanita, nagyagita, petzita e krennerita.
A maior parte do minério de ouro agora vem de minas a céu aberto ou subterrâneas. Os minérios às vezes contêm apenas 5/100 de onça de ouro por tonelada de rocha.
Em todos os métodos de refino do minério de ouro, o minério geralmente é lavado e filtrado na mina e, em seguida, enviado para a usina. No moinho, o minério é moído em partículas menores com água e, em seguida, moído novamente em um moinho de bolas para pulverizar ainda mais o minério.
Cianeto
Vários processos podem ser usados para separar o ouro do minério. As técnicas mais comuns nos Estados Unidos usam o cianeto de várias maneiras. Em um, o minério moído é colocado em um tanque contendo uma solução fraca de cianeto e o zinco é adicionado. O zinco provoca uma reação química que separa o ouro do minério. O ouro é então removido da solução com um filtro-prensa.
Para o método de carbono em polpa, o minério moído é misturado com água antes da adição do cianeto. Em seguida, o carbono é adicionado para se ligar ao ouro. As partículas de carbono-ouro são colocadas em uma solução cáustica de carbono, separando o ouro.
Na lixiviação em pilha, o minério é colocado em plataformas ao ar livre e o cianeto pulverizado sobre ele, levando várias semanas para lixiviar até uma base impermeável. A solução então despeja da almofada em um tanque e é bombeada de lá para uma planta de recuperação onde o ouro é recuperado. A lixiviação por pilha ajuda a recuperar o ouro do minério que, de outra forma, seria muito caro para processar.
Outro Outro processo envolve o minério moído sendo passado sobre placas revestidas com mercúrio. O ouro e o mercúrio formam um amálgama, dando origem ao nome do processo, amálgama. Uma vez formado o amálgama, ele é aquecido até que o gás mercúrio seja evaporado, deixando o ouro. O gás mercúrio é altamente tóxico e deve ser manuseado com cuidado.
Ainda outro processo de remoção de ouro é a flotação. O minério moído é colocado em uma solução que contém um agente espumante junto com um agente coletor e produtos químicos orgânicos. O agente espumante transforma a solução em espuma. O agente coletor se liga ao ouro, criando uma película oleosa que mais tarde se fixará na superfície das bolhas de ar. Os produtos químicos orgânicos evitam que o ouro se ligue a outro material. O ar é então passado pela solução e o filme carregado de ouro se fixa às bolhas. As bolhas sobem para o topo e o ouro é retirado.
Outro processo envolve o minério moído sendo passado sobre placas revestidas com mercúrio. O ouro e o mercúrio formam um amálgama, dando origem ao nome do processo, amálgama. Uma vez formado o amálgama, ele é aquecido até que o gás mercúrio seja evaporado, deixando o ouro. O gás mercúrio é altamente tóxico e deve ser manuseado com cuidado.
Ainda outro processo de remoção de ouro é a flotação. O minério moído é colocado em uma solução que contém um agente espumante junto com um agente coletor e produtos químicos orgânicos. O agente espumante transforma a solução em espuma. O agente coletor se liga ao ouro, criando uma película oleosa que mais tarde se fixará na superfície das bolhas de ar. Os produtos químicos orgânicos evitam que o ouro se ligue a outro material. O ar é então passado pela solução e o filme carregado de ouro se fixa às bolhas. As bolhas sobem para o topo e o ouro é retirado.