Os morcegos sofrem de um problema de percepção pública. Há muito vilanizado pelas culturas ocidentais, grande parte do público em geral associa os morcegos ao Halloween, aos cemitérios e ao alter-ego de um certo conde da Transilvânia sedento de sangue. Ao contrário da opinião popular, eles não são roedores voadores nefastos, nem pretendem infectar você com doenças letais e assustadoras.
Na verdade, os morcegos são mamíferos de longa vida, inteligentes e inofensivos, cujas contribuições nos bastidores para as economias e ecossistemas humanos há muito passam despercebidas. Mas novas ameaças de um fungo e os ventos de energia renovável colocam em risco não apenas sua existência contínua, mas também bilhões de dólares em benefícios relacionados aos morcegos.
Os benefícios humanos dos morcegos
A associação dos morcegos com os vampiros é um tanto irônica, visto que apenas três das mais de 1.200 espécies conhecidas consomem sangue e todas vivem na América Latina, não na Transilvânia. A maioria dos morcegos se alimenta de insetos, frutas ou néctar. Em 2011, o especialista em morcegos da Universidade de Boston Thomas Kunz e seus coautores publicaram um estudo quantificando os benefícios ecológicos e econômicos significativos, mas muitas vezes subestimados, fornecidos pelos morcegos.
Morcegos comedores de insetos, que representam 70 por cento de todas as espécies de morcegos, podem consumir dois terços de seu corpo peso em insetos todas as noites, incluindo pragas que podem dizimar plantações e transmitir doenças aos humanos e animais. Em apenas um ano, um milhão de morcegos consomem o equivalente a 694 toneladas de insetos.
Em regiões tropicais, morcegos comedores de frutas e néctar desempenham um papel essencial na dispersão de sementes e pólen. Os morcegos são polinizadores criticamente importantes do agave nativo usado para produzir tequila e mescal, indústrias multimilionárias no México. Outras safras comerciais servidas por morcegos incluem manga, banana, figo, mamão, abacate, manteiga de karité e uma série de espécies ornamentais e madeireiras.
Excremento de morcego - guano - foi extraído para fertilizantes e fornece nutrientes essenciais para peixes que vivem em cavernas e salamandras ameaçadas de extinção. Os morcegos também fornecem valores culturais e estéticos. A observação de morcegos na colônia Congress Avenue Bridge, lar de 1,5 milhão de morcegos de cauda livre brasileiros, gera mais de US $ 3 milhões em benefício econômico direto para a cidade de Austin, Texas, anualmente.
The Bat Apocalypse
Globalmente, a degradação do habitat e o comércio de carne de caça diminuíram as populações de muitos morcegos comedores de frutas e néctar. Na América do Norte, o futuro de muitas espécies de morcegos insetívoros está em jogo por causa de Mortalidade sem precedentes decorrentes das ameaças até então desconhecidas da síndrome do nariz branco e da energia eólica desenvolvimento.
A síndrome do nariz branco apareceu pela primeira vez em morcegos norte-americanos em 2006 e desde então se espalhou por 31 estados e cinco províncias canadenses, principalmente no leste e meio-oeste, com casos recentes em Washington Estado. Em menos de uma década, matou mais de 5,7 milhões de morcegos, uma taxa de mortalidade descrita por cientistas como "o declínio mais abrupto da vida selvagem norte-americana na história registrada".
Como o nome sugere, os morcegos infectados com o fungo extraordinariamente virulento e amante do frio - Pseudogymnoascus destructans - desenvolvem um crescimento branco difuso ao redor de seus focinhos e asas. Além de destruir as membranas e tecidos das asas, evita que os morcegos hibernem totalmente, fazendo com que percam as reservas de gordura de inverno necessárias e morram de fome. As colônias infectadas registraram mortalidade superior a 90%.
“Até agora não fomos capazes de retardar sua disseminação”, disse Dan Taylor, biólogo da Bat Conservation International. “No entanto, agora sabemos muito mais sobre o ciclo de vida do fungo e houve vários estudos promissores indicando que certas bactérias de ocorrência natural encontradas na pele de morcegos e no solo podem inibir seu crescimento. ”
Se a propagação do patógeno não for interrompida, muitas espécies serão extintas em 20 anos, o pequeno morcego marrom entre elas. Outrora o morcego mais comum da América do Norte, com números na casa dos milhões, as populações de pequenos morcegos marrons caíram mais de 75 por cento. Além de ser um dos mamíferos de vida mais longa da Terra por seu tamanho, com vida útil de até 35 anos, o pequeno morcego marrom é um alimentador voraz que pode consumir quase seu peso corporal em insetos cada noite.
Simultaneamente, várias espécies de morcegos arbóreos migratórios foram afetadas pelo desenvolvimento da energia eólica. Entre 2000 e 2011, até 1,3 milhão de morcegos morreram em colisões com as turbinas eólicas ou de barotrauma, lesões internas resultantes de rápidas mudanças de pressão perto das pás.
Desde o início de 2000, Bat Conservation International e outros têm trabalhado com a indústria para desenvolver estratégias para reduzir ou eliminar o número de morcegos mortos em parques eólicos. O aumento da velocidade de ativação da turbina eólica - a velocidade do vento na qual as pás começam a girar - demonstrou reduzir a mortalidade em mais de 50 por cento. Dispositivos montados em turbinas que produzem ondas sonoras ultrassônicas também podem reduzir as fatalidades ao dissuadir os morcegos de fontes sonoras.
Em 2008, Kunz foi coautor de um estudo que tentava quantificar as consequências econômicas dessas perdas combinadas. Os pesquisadores estimam que a perda de morcegos para a agricultura norte-americana pode cair na faixa de US $ 3,7 bilhões a US $ 53 bilhões de dólares por ano.
Um impulso de relações públicas
Valor utilitário à parte, Taylor inevitavelmente recebe perguntas sobre a raiva.
“Embora os morcegos possam transportar raiva, é extremamente raro”, disse ele.
De acordo com os Centros de Controle de Doenças, entre 1997 e 2006 apenas 17 casos de raiva humana nos EUA foram associados a morcegos. Para fins de contexto, a cada ano, uma média de 20 pessoas são mortas por gado.
Seja a ameaça de muito mais mosquitos ou a perda de margaritas e torradas de abacate, a percepção das pessoas sobre os morcegos está mudando para melhor, de acordo com Taylor. Para o bem dos morcegos e dos humanos, essa avaliação precisa ser acompanhada de financiamento adicional para pesquisa e conservação.
