As inundações geralmente ocorrem quando há chuva suficiente em um curto espaço de tempo para inundar um rio sobre suas margens ou quando uma tempestade força grandes quantidades de água do oceano para o interior. As inundações repentinas podem ocorrer em ecossistemas secos quando a água se acumula em vales anteriormente secos e passa por eles.
Inundação do rio
Embora as inundações de rios possam causar grande destruição às habitações humanas que foram construídas em vales com rios, é um processo natural e benéfico em muitos ecossistemas fluviais. Beneficia a vida vegetal e animal ao deixar grandes quantidades de nutrientes nos solos das planícies aluviais. Os seres humanos também se beneficiam disso quando cultivam nesses solos ricos.
Inundações de tempestade
Tempestades oceânicas podem causar ondas enormes no oceano aberto. Quando essas ondas encontram a terra, se forem grandes o suficiente, elas simplesmente continuam na terra e inundam tudo o que estiver em seu caminho. Um exemplo recente famoso e destrutivo disso foi o furacão Katrina, que inundou a maior parte de Nova Orleans em agosto de 2005. As ondas do oceano causadas pelo furacão violaram as defesas da cidade e cobriram a cidade. As inundações causadas por furacões são mais ameaçadoras nas áreas costeiras de baixa altitude. Ilhas como as Maldivas, Cuba e as Índias Ocidentais estão particularmente em risco, pois a mudança nos padrões climáticos causa tempestades e inundações cada vez mais intensas.
Enchentes
As inundações repentinas são um fenômeno geralmente encontrado em ecossistemas áridos e desérticos. Muitas dessas paisagens têm ravinas e desfiladeiros profundos que foram formados pela erosão. Quando uma tempestade breve e intensa irrompe, a água irá naturalmente procurar o ponto mais baixo. A água acumula e ganha força à medida que atinge desfiladeiros cada vez maiores e pode criar inundações localizadas que passam por áreas que estavam completamente secas apenas alguns momentos antes. Nem é preciso dizer que isso pode representar um perigo para qualquer pessoa ou coisa que esteja no caminho da enchente.
Causas humanas de inundações
Em muitas partes do mundo, o desmatamento generalizado aumentou muito a intensidade das inundações. Isso ocorre porque as florestas, principalmente as tropicais úmidas, funcionam como esponjas gigantes que absorvem e retêm grandes quantidades de água, liberando a água lentamente em riachos e rios. Quando as árvores são removidas, a água desce em forma de chuva e imediatamente continua em declive, causando inundações maciças em elevações mais baixas. Essa inundação pode ser seguida de seca porque a água que sempre foi liberada por um longo período pela floresta agora passou por uma única inundação.