Para que um tornado se forme, duas coisas são necessárias - uma massa de ar quente e úmida e uma massa de ar frio e seco. As tempestades geralmente contêm grandes ondas de ar quente. Quando o ar quente sobe para uma área de ar frio, as instabilidades começam a se formar. A camada de ar frio eventualmente cederá, fazendo com que os ventos da tempestade comecem a girar. Isso criará uma nuvem em forma de funil. Se a nuvem do funil tocar o solo, torna-se um tornado. Um tornado é classificado como qualquer coluna giratória de ar conectada a uma nuvem cumiliforme e ao solo. O tornado médio tem ventos de 110 milhas por hora e cerca de 250 pés de diâmetro. A maioria dos tornados viaja por uma distância de cerca de uma milha antes de se dissipar. No entanto, essas tempestades são altamente imprevisíveis e não se pode confiar que elas estejam em conformidade com as estatísticas médias.
A força de um tornado é medida usando um sistema chamado Enhanced Fujita Scale. Essas tempestades violentas são classificadas em qualquer lugar de F0 a F5. Um tornado deve ter velocidades de ventos superiores a 200 milhas por hora para ser classificado como F5. Oitenta por cento dos tornados nos Estados Unidos são F0 ou F1. Durante um tornado F0, há apenas danos menores. Os edifícios podem ter janelas quebradas e as árvores podem ter galhos quebrados ou ser arrancadas se tiverem raízes muito rasas. Durante um tornado F1, os carros podem ser empurrados para fora da estrada. As autocaravanas sofrerão danos graves e os telhados podem ficar gravemente danificados. Cada classificação sucessiva da escala Fujita denota velocidades de vento mais altas e maiores danos das tempestades. Um tornado F5 é muito raro, mas causará a destruição quase completa de tudo em seu caminho.
Mais tornados se formam nos Estados Unidos do que em qualquer outro país do mundo. Destes, a maioria é encontrada em uma área conhecida como Tornado Alley. Embora Tornado Alley não tenha uma área oficialmente designada, geralmente considera-se que abrange a área de planícies entre as montanhas Rochosas e Apalaches. A região Centro-Oeste dos Estados Unidos também vê uma alta concentração de tornados. Embora os tornados sejam mais comuns nessas áreas, eles foram relatados em todos os estados dos Estados Unidos. Como os tornados aqui são causados por uma colisão do ar quente e úmido do Golfo do México com o ar frio e seco do Canadá, a estação dos tornados varia de acordo com o local. Nos estados de planícies, os tornados são mais comuns na primavera. Os estados do norte experimentam o maior número de tornados no verão, enquanto os estados do sul tendem a experimentá-los no final do outono e nos meses de inverno. Embora as estatísticas possam nos dizer a hora e o local mais prováveis para um tornado, não existe um método real para prever essas tempestades mortais. Os tornados são considerados especialmente perigosos porque os meteorologistas frequentemente são incapazes de prever sua ocorrência a tempo de alertar aqueles que estão no caminho.