Tal como acontece com os insetos sociais como vespas e abelhas, as colônias de formigas têm em seu centro uma rainha que põe ovos. Por muitos anos, os cientistas acreditaram que o desenvolvimento de uma formiga rainha era muito semelhante ao de uma abelha rainha; na sociedade das abelhas, as rainhas se desenvolvem precisamente porque uma larva normal é alimentada com geléia real. Essa dieta especial transforma uma suposta abelha operária em uma rainha fértil.
No entanto, os cientistas estão aprendendo que as formigas rainhas se desenvolvem por meio de um processo mais complicado (e mal compreendido) que varia entre as milhares de espécies de formigas no mundo.
Destinado a ser trabalhador ou rainha
Entre as espécies de formigas, como a colhedora, as rainhas são decididas ainda no ovo. A rainha original botará ovos de operária e da futura rainha. Não há dados que sugiram que a dieta afete esse destino. As rainhas são instantaneamente reconhecíveis, diferindo no nascimento de suas colegas pela presença de asas, um corpo maior e ovários. Na verdade, ela nasceu para procriar.
Fertilizar ou não fertilizar
As formigas vêm em uma variedade masculina e duas variedades femininas.
As formigas machos se desenvolvem a partir de ovos não fertilizados. Seu objetivo principal é acasalar-se com a rainha e depois morrer. Este acasalamento dá esperma à rainha, que ela armazena e usa durante toda a sua vida. Algumas rainhas podem viver até 15 anos.
As fêmeas vêm de ovos fertilizados. O tipo mais comum de fêmea é a formiga operária. Ela mesma é infértil.
Outras fêmeas são as futuras rainhas das futuras colônias. Seus níveis hormonais são únicos, dando-lhes a capacidade de produzir óvulos após seus voos de acasalamento.
Promovendo uma Rainha
São mais de 12.000 espécies de formigas e, portanto, muita variedade. Em certas espécies em que as rainhas se assemelham fisicamente às operárias (exceto por sua capacidade de botar ovos), um novo a rainha pode ser promovida das fileiras comuns e seus níveis hormonais mudarão, permitindo que ela se torne fertil. Este processo não é totalmente compreendido, e a questão de por que um plebeu é promovido em vez de outro ainda é um mistério.
Influências Genéticas
Rainhas coletam esperma de muitos machos durante seus voos de acasalamento únicos. Estudos recentes sugeriram que a genética masculina desempenha um efeito importante e talvez decisivo; esta pesquisa mostra que se uma rainha e um macho com o mesmo background genético se acasalarem, o resultado serão muitos ovos de rainha. Se uma rainha acasalar com machos de origens diferentes, menos ovos de rainha são produzidos.
Uma das razões pelas quais as rainhas acasalam com vários machos - e armazenam o esperma desses variados pretendentes - é para todas as decisões futuras de produção de óvulos, acreditam os pesquisadores.
Teorias / especulação
Ao contrário das abelhas, a reprodução das formigas é uma área de pesquisa contínua com poucas respostas definitivas. Embora se saiba como as formigas machos e fêmeas são produzidas, a escolha de uma rainha fêmea continua sendo objeto de especulação. Fatores como a proporção química, ambiental e de trabalhador-rainha foram apresentados como explicações possíveis. O grande número de espécies de formigas também complica a questão.