A Terra tem aproximadamente 7.900 milhas de diâmetro e é composta por três camadas principais: núcleo, manto e crosta. Das três camadas, a crosta é a mais fina, com espessura média de 15 a 18 milhas. A crosta e a parte superior sólida do manto se combinam para formar uma camada rígida de rocha chamada litosfera, que é quebrada em muitos pedaços chamados de placas oceânicas ou continentais. As áreas onde as bordas da placa se encontram são chamadas de limites da placa. Em geologia, os limites das placas são onde a ação real acontece.
Placas tectônicas
As placas litosféricas, comumente chamadas de placas tectônicas, se encaixam na superfície da Terra como um quebra-cabeça. Os cientistas acreditam que as placas flutuam em uma região quente e semissólida do manto chamada astenosfera. Esse movimento é chamado de placas tectônicas. O movimento das placas litosféricas é mais facilmente observado nos limites das placas, onde as placas convergem, divergem ou escorregam para os lados. A maioria dos terremotos e vulcanismo ocorre ao longo ou próximo aos limites das placas litosféricas.
Limites de placa convergente
Limites de placas convergentes são regiões onde duas placas convergem ou colidem uma na outra. Esses limites são às vezes chamados de zonas de subducção, porque a placa mais pesada e densa empurra para baixo da placa mais leve em um processo denominado subducção. As zonas de subducção estão associadas a fortes terremotos e paisagens vulcânicas espetaculares. O anel de fogo em torno das margens do Oceano Pacífico é um resultado direto da convergência e subdução das placas.
Às vezes, placas continentais de densidade semelhante colidem e nenhuma é pesada o suficiente para criar uma zona de subducção. Quando isso acontece, a crosta frágil se dobra e se estilhaça conforme as placas colidem. Este processo criou as montanhas do Himalaia.
Limites de placa divergente
Os limites das placas divergentes são regiões onde as placas litosféricas estão se afastando ou divergindo no fundo do mar. Em contraste com as fronteiras convergentes que destroem a crosta antiga por subducção, as fronteiras divergentes criam uma nova crosta por meio de uma forma de vulcanismo.
À medida que as placas se separam, o magma sobe sob a superfície para preencher os espaços deixados pelas placas divergentes. O magma sobe e esfria em um processo contínuo, formando cadeias de montanhas vulcânicas e vales em fenda chamados dorsais meso-oceânicas. A Cadeia do Atlântico Médio foi formada por este processo.
À medida que o magma esfria e forma uma nova crosta, ele separa as placas em um processo denominado difusão oceânica. A expansão oceânica está diminuindo, afastando a América do Norte da Europa.
Transformar limites de placa
O terceiro tipo de limite da placa litosférica é um limite de transformação. Às vezes chamado de limite conservador, porque a crosta não é criada nem destruída no limite, os limites de transformação ocorrem em regiões onde as placas estão deslizando horizontalmente umas sobre as outras. Os limites de transformação são normalmente encontrados no fundo do oceano, mas ocasionalmente ocorrem em terra.
Um exemplo de um limite de transformação é encontrado perto da costa oeste dos Estados Unidos, onde as placas da América do Norte e do Pacífico estão se movendo uma sobre a outra. A manifestação mais visível do movimento do limite de transformação é a falha de San Andreas na Califórnia. Terremotos ao longo dos limites de transformação são geralmente superficiais. Eles são causados pelo acúmulo e liberação repentina de estresse e tensão à medida que as placas deslizam umas sobre as outras.