Os animais terrestres mais altos do mundo e o maior dos ungulados pastando da Terra, as girafas (Giraffa camelopardalis) vivem nas savanas da África subsaariana. As girafas apresentam várias características desenvolvidas ao longo de sua evolução em um ambiente campestre no qual árvores espalhadas oferecem uma fonte de alimento que a maioria das outras espécies não podem utilizar, a água pode ser escassa e predadores abundam.
Pescoço longo
O pescoço comprido das girafas permite que elas percam as folhas das copas das árvores, ajudando-as a evitar a competição alimentar de outros herbívoros. O pescoço de uma girafa pode ter até 6 pés de comprimento. Seus pescoços longos também fornecem uma vantagem de altura para detectar predadores, então outras espécies de presas em pastagens olham para as girafas como sentinelas do perigo. Uma série de outras adaptações anatômicas e fisiológicas ajudam a tornar seus pescoços longos possíveis. Por exemplo, um grande coração e pulmões são necessários para bombear sangue para o cérebro e expelir o ar usado da traqueia. De acordo com o The Science Creative Quarterly, muitos pesquisadores acreditam que a competição sexual também pode contribuem para a evolução do pescoço longo da girafa, pois os machos competem pelas parceiras por meio de uma forma de pescoço luta livre.
Língua forte
A língua da girafa é bem adaptada para adquirir folhas na savana. A língua da girafa é a mais forte de qualquer animal e é excepcionalmente longa, com 18 polegadas. Suas línguas também são preênseis, permitindo um uso preciso. De acordo com o Zoológico de San Diego, os cientistas acreditam que a coloração escura da língua da girafa ajuda a protegê-la do forte sol da savana.
Saliva
As girafas têm uma camada espessa de saliva semelhante a cola na boca. A saliva protege os animais de ferimentos causados por galhos e espinhos, permitindo que eles consumam a vegetação do campo que não é comestível para outras espécies. As acácias, uma espécie comum de árvores de pastagem, são um dos alimentos favoritos das girafas. As acácias são blindadas com espinhos pontiagudos, mas línguas fortes e preênseis e saliva protetora permitem que comam as folhas da árvore.
Necessidades de água
As girafas adquirem grande parte de suas necessidades hídricas dos alimentos e do orvalho matinal. Eles também podem passar longos períodos sem água e podem engoli-la rapidamente quando necessário. Uma girafa pode consumir até 10 litros de água de uma vez. Poder ficar sem água é útil durante as estações secas na savana. Beber grandes quantidades de água rapidamente ajuda a limitar o tempo que as girafas ficam vulneráveis ao ataque de seus principais predadores: leões e crocodilos.
Camuflar
Os pontos padronizados da girafa e a coloração de castanho claro a marrom escuro ajudam a camuflar o animal no ambiente de pastagem. Embora seu grande tamanho e habilidades de chute defensivos os protejam da maioria dos predadores da savana, os bebês estão em risco e requerem a proteção extra que sua camuflagem oferece. Os primeiros meses de vida de uma girafa são os mais vulneráveis, já que leões, hienas, cães de caça e leopardos se alimentam de girafas jovens, de acordo com a Giraffe Conservation Foundation.
