Poucos animais representam o deserto da América do Norte como o lobo e o coiote. À primeira vista, esses animais parecem ter muito em comum, mas esses parentes distantes na verdade têm muitas diferenças entre eles. De seus atributos físicos a seu comportamento, esses animais de aparência semelhante têm qualidades e hábitos distintos de sua própria espécie.
Comparação de tamanho
O tamanho representa uma diferença óbvia entre lobos e coiotes. Enquanto os coiotes atingem até 66 centímetros (26 polegadas) de altura e pesam até 25 quilogramas (55 libras) em maturidade, os lobos totalmente crescidos chegam a uma altura de 81 centímetros (32 polegadas) e podem pesar até 50 quilos (110 libras). Os coiotes tendem a ter massa muscular menor e, com cerca de 6,3 centímetros (2,5 polegadas) de comprimento, suas pegadas têm cerca da metade do tamanho das dos lobos. O tamanho menor de um coiote combina com seu estilo de caça mais furtivo.
Força e mordida
Com mais do que o dobro do peso de um coiote, um lobo tem consideravelmente mais força por trás de seus movimentos e, principalmente, de sua mordida. Os lobos têm uma capacidade de morder de cerca de 106 quilogramas por centímetro quadrado (1.500 libras por polegada quadrada). Isso equivale a quase duas vezes a pressão de mordida prodigiosa do cão pastor alemão e até cinco vezes a do ser humano médio. Essa tremenda força de mordida pode permitir que um lobo adulto mastigue o fêmur de um alce em seis a oito mordidas. Os coiotes, em comparação, têm pressões de mordida mais semelhantes às de cães de tamanho médio.
Dietas à base de carne
Carnívoros virtualmente puros, os lobos geralmente comem apenas carne. De grandes mamíferos com cascos, como veados e bisões, a animais menores, como camundongos e ratos, o lobo depende da carne para a maior parte de sua dieta. Os lobos freqüentemente comem carniça e podem até comer frutas silvestres, mas apenas em alguns casos raros. Os coiotes, por outro lado, consomem uma gama significativamente mais ampla de alimentos, de insetos e frutas vermelhas a coelhos e outros pequenos mamíferos, como cervos. Amplamente adaptados à vida próxima aos humanos, muitos coiotes comem carniça, lixo, pequenos roedores e, ocasionalmente, um gato doméstico ou um cachorro pequeno.
Sucesso Adaptativo
Com sua dieta limitada e seu grande tamanho tornando-o um alvo fácil para os caçadores, o lobo não conseguiu se adaptar com sucesso ao avanço da civilização norte-americana. Os lobos, do lobo cinza ao lobo vermelho, diminuíram em número até atingir o status de ameaçada de extinção. Em contraste, os coiotes se espalharam pela América do Norte a partir de seus habitats nativos, seguindo a civilização humana conforme ela se espalhou. Sua dieta diversificada, excelente camuflagem e capacidade de caçar solo e cooperativamente levaram ao seu sucesso e até mesmo à superpopulação em algumas áreas.