O que é dióxido de silício?

O dióxido de silício, também conhecido como sílica, é o mineral mais abundante na crosta terrestre e é encontrado em todos os continentes em formas que variam de pós finos a cristais de rocha gigantes. Além de possuir uma beleza natural em sua forma mineral bruta, a substância possui propriedades úteis com importantes aplicações no dia a dia.

Um sólido cristalino em temperaturas normais, o dióxido de silício puro é de cor branca e tem uma densidade de 2,2 gramas por centímetro cúbico. É composto de um átomo de silício e dois átomos de oxigênio; os átomos estão fortemente unidos, tornando-os resistentes a muitos produtos químicos agressivos. Na natureza, ele assume a forma de cristais de areia ou quartzo e é relativamente duro em comparação com a maioria dos minerais. O dióxido de silício é altamente resistente ao calor, com um ponto de fusão de 1.650 graus Celsius (3.000 graus Fahrenheit).

Embora os cristais de areia e quartzo possam parecer diferentes, ambos são feitos principalmente de dióxido de silício. A composição química desses tipos é exatamente a mesma e as propriedades geralmente são as mesmas, mas foram formados em condições diferentes. As partículas de areia são muito pequenas, mas resistentes e duras. Alguns cristais de quartzo têm uma aparência branca leitosa. O chamado quartzo leitoso é bastante abundante, por isso é comum encontrar grandes rochas desse tipo de quartzo. As impurezas minerais podem virar quartzo roxo, rosa claro ou outras cores, resultando em pedras preciosas ou semipreciosas, como:

• ametista
  
• citrino
  
• quartzo rosa
  
• quartzo esfumaçado

O dióxido de silício é usado de várias maneiras diferentes. Um dos usos mais comuns é a fabricação de vidro, que é superaquecido e sob pressão de dióxido de silício. Também é fabricado para uso em pasta de dente. Devido à sua dureza, ajuda a remover a placa bacteriana dos dentes. É também um ingrediente importante no cimento e usado como pesticida. A sílica gel é um aditivo alimentar e dessecante que ajuda a absorver água.

Embora o dióxido de silício seja em grande parte inofensivo, ele apresenta riscos à saúde quando inalado. Na forma de pó, pequenas partículas do mineral podem se alojar no esôfago e nos pulmões. Ele não se dissolve no corpo com o tempo, então se acumula, irritando os tecidos sensíveis. Uma dessas condições é chamada de silicose, que causa falta de ar, febre e tosse e faz com que a pele fique azulada. Outras condições incluem bronquite e, raramente, câncer.

O dióxido de silício é encontrado em quase todos os lugares do mundo, pois é o mineral mais comum na crosta. Na superfície da terra, é prevalente em regiões rochosas ou montanhosas. Também está presente na forma de areia nos desertos e costas do mundo.