Depois que a Terra parou de tremer em março de 2013, os cientistas descobriram que a rotação do planeta havia se acelerado, fazendo com que a duração de um dia aumentasse. Isso ocorreu porque o poderoso terremoto japonês redistribuiu a massa da Terra. Nem todos os terremotos afetam o planeta de forma tão dramática, mas causam mudanças na crosta terrestre.
Placas tectônicas em movimento
A superfície da Terra consiste em muitas peças que deslizam continuamente umas sobre as outras. Também conhecidas como placas tectônicas, essas peças têm limites que contêm falhas. Como a borda de uma placa tectônica é áspera, ela fica presa ao roçar em outra placa. Essa aderência faz com que a borda permaneça estacionária enquanto o resto da placa continua se movendo. Quando a placa se move para longe o suficiente, a borda se desprende e ocorre um terremoto à medida que a energia armazenada nas placas em movimento é liberada.
Efeitos na superfície da Terra
Ondas sísmicas de alta energia se movem para fora em todas as direções longe de uma falha quando ocorre um terremoto. Essas ondas fazem o solo tremer abaixo e acima da superfície. A falha de San Andreas divide duas placas tectônicas na Califórnia. Ao contrário da crença popular, a Califórnia não afundará no oceano se ocorrer um grande terremoto. No entanto, podem ocorrer deslizamentos de terra e os terremotos remodelam a costa.
Deformação crustal
Outra crença comum é que o solo pode se abrir e engoli-lo quando ocorre um terremoto. Isso não pode acontecer porque as falhas não aparecem. No entanto, a energia de um terremoto pode deformar o solo e causar assentamento. Quando isso ocorre, podem surgir fissuras no solo. A deformação da crosta ocorre antes, durante e depois de um terremoto. O Programa de Riscos de Terremotos do Serviço Geológico dos Estados Unidos mede esse tipo de deformação com frequência.
Fatos interessantes sobre terremotos
Como a falha de San Andreas na Califórnia se move cerca de 5 centímetros por ano, os cientistas projetam que São Francisco ficará próximo a Los Angeles em cerca de 15 milhões de anos. O movimento da placa tectônica faz mais do que tremer a Terra. O movimento das placas cria montanhas como a Cordilheira dos Andes na América do Sul. Embora a Califórnia tenha apenas algumas centenas de terremotos com magnitude superior a 3,0 por ano, cerca de 10.000 terremotos realmente ocorrem durante um ano. A Antártica tem terremotos onde as camadas de gelo se agitam em vez do solo.