Os fósseis não são apenas para caçadores de dinossauros. Cientistas de muitos campos diferentes vasculham a Terra em busca dessas peças preservadas da história antiga, que fornecem pistas valiosas sobre a vida há milhões de anos. Os fósseis dizem aos cientistas que tipos de plantas e animais viveram na Terra e onde.
O que são fósseis?
A palavra "fóssil" é derivada da palavra latina "fossus", que se traduz como "desenterrado". Os fósseis geralmente vêm na forma de uma rocha sedimentar, dentro da qual pedaços de matéria orgânica passam por uma série complexa de eventos que eventualmente deixam uma marca na pedra do original orgânico material. Ocasionalmente, os fósseis se formam quando um animal ou planta é envolto em seiva, que se transforma em âmbar. É um assunto de debate entre os cientistas sobre a idade que um espécime deve ter para ser considerado um fóssil, mas o consenso geral é que ele deve ter mais de 5.000 anos. A coleção de fósseis como um todo é chamada de registro fóssil.
Os fósseis mais antigos
Os primeiros fósseis foram datados de 3,5 bilhões de anos atrás. No entanto, uma explosão de formas multicelulares de vida conhecida como Explosão Cambriana ocorreu cerca de 600 milhões de anos atrás, então muitos cientistas se concentram em encontrar fósseis desta época e posteriores. Examinar fósseis é particularmente útil para paleontólogos, que ainda procuram pistas sobre por que, por exemplo, os dinossauros morreram repentinamente 65 milhões de anos atrás.
Onde os fósseis são descobertos
Os fósseis são encontrados em toda a Terra, no entanto, os caçadores de fósseis têm mais sucesso em regiões desérticas que costumavam estar debaixo d'água há milhões de anos. Mas os cientistas descobriram fósseis em todos os continentes, e talvez até em um meteorito de Marte. O famoso meteorito marciano ALH 84001 descoberto na Antártica pode conter evidências fossilizadas de bactérias antigas que viveram em Marte.
Como os fósseis são descobertos
Assim que um novo leito fóssil ou possível leito fóssil é descoberto, uma equipe de cientistas geralmente vem para escavar a área. Eles fazem isso seccionando sistematicamente o local por intervalo de datas suspeito e, em seguida, vasculhando cuidadosamente a terra em busca de espécimes. Tudo sobre o local deve ser registrado, incluindo coordenadas geográficas, elevação e outras características importantes de referência. Cada espécime é cuidadosamente indicado quanto à sua localização no local. Os paleontólogos usam espátulas, picadores de gelo, pinças e pincéis para a escavação delicada de fósseis. Os espécimes encontrados na mesma camada de sujeira são do mesmo período. De modo geral, os estratos inferiores de sujeira são mais antigos do que os estratos superiores; no entanto, diferentes circunstâncias geológicas podem alterar este princípio para uma área específica. Os cientistas removem os espécimes de uma camada de cada vez com amostras do solo circundante e, em seguida, os enviam para laboratórios para análises e datações adicionais.
Diferentes tipos de fósseis
Os paleontólogos classificam vários tipos de fósseis. Essas diferentes categorias dependem de como o fóssil foi criado. Fósseis de vestígios são preservados restos da atividade de um animal, em vez de seu corpo real. Os tipos de vestígios de fósseis incluem rastros de trilobita, excrementos fossilizados antigos, marcas de dentes e ninhos preservados ou tocas de animais e bactérias. Fósseis de impressão são aqueles formados quando uma impressão de material orgânico é deixada e gradualmente preenchida com uma substância não orgânica. Dentro desta categoria estão os fósseis de molde, onde apenas a impressão é deixada, e os fósseis de molde, onde é preenchida. Os fósseis do corpo podem ou não conter material orgânico e são espécimes preservados do corpo de uma planta ou animal. Esses são o tipo mais comum de fóssil e forneceram aos cientistas uma série de informações sobre o passado. A maioria dos restos de dinossauros vem na forma de fósseis corporais. Enormes esqueletos fósseis foram descobertos, permitindo aos paleontólogos classificar centenas de espécies diferentes de dinossauros. Os locais, a composição e a datação desses fósseis fornecem aos cientistas pistas sobre a vida antiga.