Como as asas são uma adaptação para os pássaros

Ao longo de milhões de anos, os pássaros aperfeiçoaram a estrutura corporal necessária para o voo. Na verdade, todo o ser de um pássaro se adaptou a uma vida de voar alto. Além de insetos e morcegos, nenhum outro grupo de animais pode voar de verdade. As asas dos pássaros são adaptadas de forma única ao seu modo de vida, desde a busca diária por alimento até as migrações anuais que duram milhares de quilômetros. Os pássaros herdaram de seus ancestrais estruturas de asas que lhes permitem escapar de predadores, tirar proveito de mais fontes de alimento e tornar a vida menos estressante.

Os pássaros são agora amplamente aceitos como descendentes de uma forma de dinossauros, evoluindo de uma linha de dinossauros carnívoros chamados maniraptoran terópodes semelhantes aos Velociraptors. De acordo com seu registro fóssil, esses dinossauros desenvolveram características, como ossos da sorte e ovos de casca fina que se assemelham aos de pássaros modernos. O primeiro pássaro foi possivelmente o Archaeopteryx, uma criatura alada que pode ter sido capaz de voar de verdade. Algumas das primeiras criaturas semelhantes a pássaros exibiam penas nas pernas, bem como nos braços, de acordo com um estudo de 2013 do Dr. Xing Xu e colegas do Instituto de Geologia e Paleontologia em Shandong, China, e publicado na revista "Science". Esta descoberta parece sugerir que os antigos animais semelhantes aos pássaros usavam dois conjuntos de asas voar.

Antes que os pássaros pudessem voar para o céu, eles tiveram que desenvolver penas adaptadas à mecânica de voo e até mesmo estilos de voo específicos. As penas são leves, mas extremamente fortes. Remiges são penas de vôo, ou asas. Os remiges primários, grandes penas das asas, prendem-se à parte "da mão" da asa. Os remiges secundários se prendem ao antebraço e ajudam a fornecer sustentação quando o pássaro está voando ou batendo as asas. Além das próprias penas, o formato das asas se transforma na habilidade de voar de um pássaro. Asas curtas e arredondadas ajudam os pássaros a decolar rapidamente. As asas longas e pontiagudas fornecem velocidade. As asas longas e estreitas permitem o deslizamento. As asas largas com ranhuras permitem que os pássaros voem e planem.

Os pássaros não usam necessariamente suas asas apenas para voar; as asas também permitem que os pássaros regulem sua temperatura corporal. Pássaros como os Anhingas perdem calor rapidamente de seus corpos, então abrindo suas asas e virando as costas para o sol, eles podem absorver energia solar para se aquecer. Os abutres também usam essas posturas de asas abertas para elevar suas temperaturas de níveis noturnos mais baixos para níveis diurnos mais elevados.

Os pássaros não precisam bater as asas o tempo todo para permanecer no ar; eles podem conservar sua energia voando. A força das colunas ascendentes de ar chamadas correntes ascendentes e térmicas mantém os pássaros no ar. Algumas aves, nomeadamente aves marinhas como os albatrozes, passam grande parte do tempo a voar alto. Aves marinhas usam as correntes de ar criadas pelas ações das ondas para voar alto. Os pássaros que voam alto tendem a ter asas de proporção alta, o que significa que o comprimento das asas é muito maior do que as áreas das asas. Essa qualidade dá aos pássaros voando suas asas longas e finas características.

Embora as aves que não voam tenham se adaptado à vida abaixo, suas asas não desapareceram totalmente de sua anatomia. Os pássaros evoluíram para voar, mas alguns pássaros perderam essa habilidade quando seus corpos eventualmente se adaptaram a ambientes terrestres ou aquáticos e voar tornou-se muito caro, em termos de energia. As asas de pinguim basicamente se transformaram em nadadeiras para facilitar a natação. O corvo-marinho que não voa das Ilhas Galápagos costumava voar, mas desde então perdeu essa capacidade para voar pela água. Aves grandes, como avestruzes e emas, usam suas asas proporcionalmente menores em exibições impressionantes.

Muitos pássaros fazem voos longos, chamados de migrações para regiões mais quentes do mundo durante os meses mais frios. A rota de migração da andorinha do mar do Ártico cobre uma viagem de ida e volta de mais de 30.000 quilômetros do Ártico à Antártica. A toutinegra Blackpoll faz sua viagem anual permanecendo no ar por 80 a 90 horas sem descansar. No entanto, nem todos os pássaros possuem a capacidade de migrar; além de adaptações internas, asas especializadas auxiliam as aves migratórias em seus longos voos. As aves migratórias apresentam asas mais pontiagudas, que são grandes em comparação com seus corpos, resultando em um vôo menos trabalhoso.

A evolução ainda não terminou seu trabalho com a asa do pássaro. Um estudo de 2013 publicado em "Current Biology" e conduzido pelos drs. Charles Brown e Mary Brown encontraram evidências de evolução ocorrendo nas asas das andorinhas do penhasco em Nebraska. Descobriu-se que andorinhas de penhasco mortas na estrada têm asas mais longas do que muitas outras em suas populações. Os cientistas teorizaram que essas andorinhas, aninhadas em pontes e viadutos de rodovias, evoluíram mais curtas e arredondadas asas para poderem decolar de uma forma mais vertical, permitindo assim que os pássaros fujam da aproximação veículos.