Os esquilos pertencem à família Sciuridae, que é composta por roedores de pequeno a médio porte. Outros membros da família incluem esquilos, marmotas e cães da pradaria. Os esquilos variam em comprimento de 5 polegadas a 3 pés. Eles são nativos do Canadá, América do Norte, América do Sul, Ásia, África e Europa e foram introduzidos na Austrália. Essa ampla área geográfica ajuda a explicar por que existem mais de 200 espécies de esquilo no mundo. Três tipos de esquilos encontrados nos Estados Unidos são esquilos arbóreos, esquilos terrestres e esquilos voadores.
Esquilo raposa
Os esquilos raposa (Sciurus niger) são esquilos arbóreos que habitam a metade oriental dos Estados Unidos. Eles são assim chamados por causa da cor cinza-avermelhada e marrom pálido de sua pele, lembrando a aparência de pele de raposa. Embora os esquilos arbóreos dependam das árvores para alimentação e proteção contra predadores, os esquilos-raposas passam uma quantidade considerável de tempo no solo. Eles passam mais tempo forrageando no solo em comparação com espécies vizinhas de esquilo, como o esquilo cinza oriental. Os esquilos raposa vão até mesmo passar o tempo em campos longe de quaisquer árvores. Esses esquilos preferem ambientes onde a floresta e os campos abertos fazem fronteira uns com os outros.
Esquilo Cinzento Oriental
O esquilo cinza oriental (Sciurus carolinensis) habita os estados mais a oeste e a metade oriental dos Estados Unidos. São espécies muito adaptáveis, o que explica sua ampla distribuição geográfica. Sua adaptabilidade lhes permitiu habitar e prosperar em parques urbanos e outros empreendimentos humanos. Por serem esquilos, passam a maior parte do tempo nas árvores, onde comem, dormem e descansam. Eles costumam viver em áreas com outras espécies de esquilos, como o esquilo-raposa. Uma maneira de diferenciar o esquilo cinza oriental de outras espécies de esquilo de árvore é pelo pelo cinza no topo de seu corpo e sua parte inferior branca. Eles pesam até 1,5 quilo, medem entre 18 e 50 centímetros de comprimento e têm uma cauda larga e espessa.
Esquilo terrestre californiano
O esquilo-terrestre da Califórnia (Spermophilus beecheyi) habita a Califórnia, Oregon e Washington. Eles pastam acima do solo perto de suas tocas, comendo uma dieta de nozes, frutas, raízes e pequenos animais. É comum encontrar este esquilo residindo em uma horta doméstica. Este esquilo é às vezes considerado uma praga por causa dos danos que inflige nos produtos do jardim. Se um esquilo terrestre for visto no jardim, ele pode ser identificado como um esquilo terrestre da Califórnia por seu pelo marrom e cauda semi-espessa. Há pouca chance de ver este esquilo durante a temporada de jardinagem de inverno, no entanto, porque esse é o seu período de hibernação.
Esquilo voador do sul e do norte
Vários tipos de esquilos podem planar longas distâncias; estes são os chamados esquilos voadores. O esquilo voador do sul (Glaucomys volans) e o esquilo voador do norte (Glaucomys sabrinus) são duas espécies encontradas no EUA. Duas características físicas distintas dos esquilos voadores são suas caudas achatadas e a aba de pele que os conecta dianteiros e traseiros pernas. Esses recursos permitem que os esquilos voadores planem no ar por distâncias de até 150 pés. Eles deslizam de árvore em árvore procurando consumir nozes, frutas e pequenos pássaros. O esquilo voador do norte pode ser encontrado nos estados mais ao norte dos EUA, enquanto o esquilo voador do sul é encontrado na metade oriental do país.