O tubarão-baleia é o maior peixe do mundo e pode ter mais de 12 metros de comprimento. Eles são encontrados em mares quentes em todo o mundo. Eles são uma espécie dócil que se alimenta de plâncton e outras pequenas criaturas marinhas. Os cientistas não têm certeza do que aconteceria se eles se extinguissem.
Descrição
Os tubarões-baleia têm corpos aerodinâmicos, cabeças achatadas, guelras grandes e uma boca larga perto da frente do focinho. Sua pele varia entre cinza e marrom e apresenta manchas brancas e listras claras em padrão xadrez. Seus estômagos são brancos. Suas duas barbatanas dorsais estão localizadas perto da parte traseira de um corpo longo que termina na barbatana caudal ou cauda dividida em dois lóbulos.
Distribuição e habitat
Os tubarões-baleia preferem água quente entre 68,9 graus e 86 graus Fahrenheit. Eles são encontrados na maioria dos mares tropicais e temperados quentes do mundo, exceto no Mediterrâneo. Eles são encontrados no Oceano Pacífico, do Chile à Califórnia, do Japão à Austrália e na costa do Havaí. No Atlântico, eles são encontrados de Nova York ao Brasil e do Golfo da Guiné ao Senegal, na África. Na região do Oceano Índico, eles são encontrados desde o Mar Vermelho até o Golfo Pérsico.
Alimentando
Embora sejam os maiores peixes do mundo, os tubarões-baleia se alimentam de pequenos animais e plantas, incluindo plâncton, pequenos crustáceos, atuns e lulas. Um filtro de tubarão-baleia se alimenta abrindo sua boca, empurrando suas mandíbulas e sugando água. O tubarão-baleia então fecha a boca e deixa a água passar pelas guelras. Entre a abertura da boca e a abertura das guelras, pequenos animais são presos pela estrutura em forma de peneira formada pelas escamas dentais da boca chamadas dentículos.
Food Web
Os tubarões são predadores de nível superior, ou predadores que não têm nenhum outro predador próprio. Os cientistas observaram que, quando predadores de alto nível são perdidos de um ecossistema, a população de animais presas desse predador aumenta rapidamente. A população às vezes fica tão grande que as presas logo consomem seu suprimento de alimento. É muito difícil conduzir pesquisas sobre o papel do tubarão no ecossistema, então os cientistas não têm certeza do que aconteceria se os tubarões fossem extintos. No entanto, os cientistas teorizam que se o grande branco se extinguir, pode haver um aumento de focas, leões marinhos e pequenas baleias. Se o tubarão-baleia se extinguir, pode haver um aumento do plâncton. No entanto, o plâncton também é consumido por várias espécies de baleias.