Uma erupção vulcânica é uma das manifestações mais espetaculares e destrutivas da energia que está oculta na Terra. Poucos fenômenos naturais podem ser comparados aos vulcões em seu potencial de perda de vidas, danos catastróficos a propriedades e efeitos climáticos devastadores. Muitos dos vulcões do mundo, no entanto, representam um perigo mínimo porque não é provável que explodam novamente no futuro previsível.
Sem Magma, Sem Erupção
Erupções vulcânicas são um método geológico de liberação de calor e pressão que se acumulam no magma, que é rocha subterrânea que foi liquefeita por temperaturas extremamente altas e misturada com gases como vapor d'água e carbono dióxido. Um vulcão é essencialmente uma abertura que permite que o magma pressurizado escape de uma câmara abaixo da superfície da Terra. Um vulcão extinto está permanentemente sem seu suprimento de magma porque o vulcão se afastou gradualmente ou porque o magma começa a subir por um caminho diferente.
Extinto, mas não desaparecido
Se os cientistas acreditam que um vulcão não entrou em erupção na história registrada e não é provável que entre em erupção no futuro, esse vulcão é classificado como extinto. A classificação de vulcões, no entanto, é um tanto subjetiva e teórica. Os registros históricos das erupções são incompletos e os cientistas têm uma capacidade limitada de avaliar o potencial de longo prazo para a atividade vulcânica em um determinado local. Além disso, os critérios para identificar um vulcão como extinto não são universalmente aceitos. Um vulcão pode ser classificado como extinto, independentemente de sua atividade histórica, se atualmente não apresentar sinais de erupção e for considerado impossível de entrar em erupção no futuro.
Gigantes Adormecidos
Nem todos os vulcões inativos estão extintos. Se os cientistas não conseguem detectar sinais de atividade vulcânica, mas não encontram evidências que indiquem que as erupções são impossíveis, esse vulcão é classificado como dormente ou "dormindo". Uma definição mais precisa afirma que um vulcão adormecido é capaz de entrar em erupção, mas não entrou em erupção nos últimos dez mil anos. Evidências geológicas para erupções pré-históricas são difíceis de interpretar, então um critério alternativo para dormência é que o vulcão não entrou em erupção na história registrada. Essa definição também é imperfeita, porque a extensão da história registrada varia significativamente de uma parte do mundo para outra.
Dormência Versus Extinção
A distinção entre vulcões adormecidos e vulcões extintos nem sempre é clara, e os cientistas muitas vezes têm dificuldade em escolher a classificação adequada. Diferentes tipos de vulcões têm diferentes características relacionadas ao número e à frequência das erupções. Conseqüentemente, mesmo que dois vulcões tenham histórias de erupções semelhantes, um pode estar adormecido e o outro extinto. Por exemplo, alguns tipos de vulcões experimentam apenas uma erupção e podem ser classificados como extintos, mesmo que tenham entrado em erupção na história recente. Outros tipos irrompem em intervalos de centenas de milhares de anos e não podem ser considerados extintos, mesmo que a última erupção tenha ocorrido há mais de dez mil anos.
