O deserto é um ambiente árido e seco, mas plantas e animais que se adaptaram a essas condições prosperam nesses ecossistemas. De águias a formigas, há uma grande variedade de plantas e animais que vivem e interagem uns com os outros em desertos ao redor do mundo. Como todos os ecossistemas, a teia de interações de espécies pode ser frágil e a extinção de espécies pode ter um grande efeito. A identidade do organismo perdido e seu papel no ecossistema determinam como a cadeia alimentar é afetada.
Cadeias Alimentares do Deserto
Todos os ecossistemas são compostos por espécies que desempenham diferentes papéis na cadeia alimentar. No deserto, arbustos e cactos são os produtores primários e formam a base da cadeia alimentar. Em seguida, existem pequenos herbívoros que comem as plantas, como:
- ratos
- cães da pradaria
- formigas
- gafanhotos
Acima desse nível trófico, existem mesopredadores como raposas, cobras e lagartos que atacam os pequenos consumidores. Finalmente, no topo da cadeia alimentar, animais como pumas e águias atacarão todas as espécies abaixo deles. O papel das espécies que se extinguem tem um grande papel na forma como a cadeia alimentar será afetada.
Redundância Funcional
Nem todas as extinções têm grandes impactos nos ecossistemas. Às vezes, há muitas espécies diferentes que desempenham essencialmente o mesmo trabalho ou função em um ecossistema. Se uma dessas espécies se extinguir, as outras aumentarão em número e farão o mesmo trabalho. Essa espécie “substituível” é chamada de funcionalmente redundante. Como os desertos são ambientes hostis, as espécies são mais semelhantes umas às outras porque precisam de adaptações semelhantes para sobreviver. Por exemplo, Guofang Liu, da Academia Chinesa de Ciências, descobriu que as plantas nas estepes do deserto da Mongólia têm menos diversidade funcional do que as plantas nos prados e na típica Mongólia. Isso pode indicar que as extinções de plantas no deserto podem não ter um impacto tão grande quanto as extinções em outros ecossistemas.
Espécies-chave
Às vezes, a extinção pode ter um impacto desproporcionalmente grande em um ecossistema. Essas espécies importantes são chamadas de espécies-chave. Freqüentemente, as espécies-chave são predadores que mantêm a estabilidade de todo o ecossistema. O exemplo mais conhecido é uma espécie de estrela do mar - Pisaster ochraceus - na costa de Washington. Quando ele é removido do intervalo entre-marés rochoso, muitas outras espécies também se extinguem. Predadores importantes no deserto, como puma e águias, são igualmente importantes. Outra espécie fundamental no deserto americano são os colibris. Esses são importantes polinizadores de cactos do deserto que sustentam uma variedade de outras espécies. Quando os colibris se perdem, muitas plantas do deserto e as espécies que delas dependem também desaparecem.
Extinções de dominó e outros efeitos
Às vezes, as espécies estão intimamente ligadas a outras espécies. Quando um vai, o outro que dependia dele também vai como dominós se derrubando. Um grande exemplo no deserto é a relação entre cães da pradaria e furões de patas pretas. Os furões de pés pretos dependem de cães da pradaria para se alimentar. Quando os cães da pradaria diminuíram em número devido ao envenenamento, o furão de patas pretas foi extinto na maioria dos lugares. A extinção de espécies também pode alterar a estrutura dos alimentos do deserto. Por exemplo, se grandes ratos-canguru forem extintos em pastagens desérticas, as pastagens se transformarão em arbustos porque o importante trabalho de predação de sementes que os ratos-canguru realizaram foi perdido.
