Vento, chuva, predação e terremotos são exemplos de processos naturais que impactam um ecossistema. Os seres humanos também afetam os ecossistemas, reduzindo o habitat, caça excessiva, propagação de pesticidas ou fertilizantes e outras influências. A linha entre os efeitos causados pelos humanos e naturais muitas vezes se confunde. Por exemplo, sedimentos em riachos e rios podem danificar esses delicados ecossistemas. Mas a causa pode ter sido um deslizamento de lama após a tempestade ou uma área desnudada para a agricultura. Qualquer coisa que entre em um ecossistema - da luz do sol à chuva e contaminantes - tem o potencial de mudá-lo. Os cientistas se referem a esses fatores como motivadores.
Drivers e ecossistemas
Um ecossistema consiste em todos os elementos naturais de um ambiente específico e nas relações entre eles. Os ecossistemas possuem não apenas componentes vivos, como plantas e animais, mas também componentes não vivos, como ar, água, solo e rochas. Os tipos de ecossistemas incluem florestas, pastagens, tundra, lagos, pântanos, deltas e recifes de coral. Drivers são quaisquer eventos ou processos que mudam um ecossistema. Alguns têm influência direta em um ecossistema. O clima severo, como tornado, nevasca, furacão ou granizo, são eventos naturais que impactam diretamente um ecossistema. Animais como um urso ou um leão da montanha vagam em busca de um novo território. Isso poderia ter um impacto direto em um ecossistema, pois o animal caça alimentos em seu novo território, reduzindo assim a flora ou a fauna existentes. O comportamento do animal predador é natural, mas pode alterar um ecossistema. Os motoristas diretos também podem ser influenciados pelo homem. A introdução de uma espécie normalmente não associada a um determinado ecossistema - como o kudzu, a carpa prateada ou o mexilhão zebra - tem um impacto devastador nesse ecossistema.
Sucessão ecológica
A maioria das mudanças no ecossistema ocorre ao longo do tempo, e não como resultado de um único evento repentino. Os cientistas chamam esse processo lento de sucessão ecológica. À medida que esse processo se desenrola, as populações de espécies flutuam e às vezes desaparecem completamente. Uma nova espécie entrando no ecossistema - como o urso ou o leão da montanha - é um possível gatilho para lançar a sucessão ecológica. Mudanças evolutivas que melhoram a adaptação de uma espécie em particular são outro fator. Por exemplo, fontes de alimento esgotadas podem mudar os padrões de migração, ou uma espécie pode adaptar comportamentos que lhe permitem superar suas espécies concorrentes. Mudanças ecológicas em uma espécie freqüentemente influenciam a adaptação de outras. Quando as plantas desenvolveram flores há milhões de anos, os insetos adaptaram uma atração ao néctar, que tinha o benefício de espalhar o pólen da planta.
Tempestades severas
A pura força destrutiva de tempestades, inundações, tempestades tropicais e tornados freqüentemente afetam os ecossistemas. Tempestades cataclísmicas, como furacões, trazem consigo ventos fortes, ondas de tempestade e chuvas torrenciais. Esses fatores danificam ecossistemas que incluem recifes de coral, pântanos costeiros e florestas interiores. As ondas de tempestade despejam água salgada no interior ao longo das áreas costeiras, matando a vegetação de água doce e alguns invertebrados, como os mariscos. Embora as tempestades sejam inicialmente destrutivas, elas podem conferir alguns benefícios a um ecossistema, como a eliminação de poluentes.
Outros Contribuintes
As secas também afetam os ecossistemas, uma vez que as espécies de plantas adaptadas a climas mais secos substituem as que prosperam com a umidade. As secas prolongadas aumentam o risco de incêndio, um evento natural que pode reduzir rapidamente um ecossistema florestal. Quando as florestas se desenvolvem novamente, espécies exóticas estrangeiras podem colonizar lá, crescendo mais rápido do que as nativas. Riscos geológicos de ocorrência natural que afetam os ecossistemas incluem vulcões, terremotos e tsunamis. Fatores biológicos - doenças, espécies invasoras, proliferação de algas - também contribuem para mudanças nos ecossistemas.