Existem muitos tipos diferentes de ecossistemas. Os ecossistemas aquáticos constituem uma grande parte dos ecossistemas do mundo e podem ser classificados como ecossistemas de água doce ou ecossistemas marinhos. Os habitantes de qualquer tipo de ecossistema serão adaptados à sobrevivência no conjunto particular de condições apresentadas por aquele ecossistema.
Um ecossistema é uma comunidade mantida unida por interações complexas entre os fatores bióticos e abióticos em uma determinada área. Os fatores bióticos de um ecossistema são as porções vivas, como plantas, animais, bactérias e fungos. Os fatores abióticos incluem o solo, água e outros itens não vivos presentes em um ambiente. Um ecossistema pode ser tão grande quanto um deserto ou tão pequeno quanto uma piscina. Haverá apenas tantos seres vivos quantos puderem ser sustentados pelo suprimento de comida. Interações como predador-presa e relações da rede alimentar determinam a população de um ecossistema. Cada ser vivo tem uma função a cumprir que contribui para o sucesso geral e a sobrevivência do ecossistema.
O termo marinho se refere a um ecossistema relacionado aos oceanos. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, EPA, os ecossistemas marinhos constituem aproximadamente 70 por cento dos ecossistemas do mundo. Os ecossistemas marinhos são únicos por causa dos compostos dissolvidos em suspensão na água, principalmente o sal. Organismos tão minúsculos quanto o plâncton microscópico e tão grandes quanto as baleias habitam os vários tipos de ecossistemas marinhos. Os ecossistemas marinhos incluem os oceanos, estuários e pântanos salgados, recifes de coral, florestas de mangue, lagoas, leitos de algas marinhas kelp e a zona entremarés que se estende até as praias.
Existem muitos tipos de ecossistemas de água doce. Rios, lagos, lagoas e riachos são as fontes de água doce mais comuns. Reservatórios, pântanos e fontes de água subterrânea também são considerados ecossistemas de água doce. Os ecossistemas de água doce não contêm as mesmas substâncias dissolvidas na água que os ecossistemas marinhos, portanto os animais e plantas que lá vivem não sobreviveriam em um ecossistema marinho. Como a água doce não contém sal, é mais suscetível ao congelamento e descongelamento. Animais e plantas de água doce se adaptaram para sobreviver a esse processo. Eles também têm estruturas respiratórias adaptadas especificamente para água doce e desenvolveram comportamentos reprodutivos e alimentares que os permitem sobreviver com sucesso em seu ambiente.