O esquivo, poderoso e incrivelmente colorido onça-pintada (Panthera onca) é o maior felino da América do Sul e do Norte. Anteriormente, variava do sudeste dos Estados Unidos à ponta da América do Sul. Agora com distribuição restrita por causa das atividades humanas, como caça e desmatamento para agricultura, construção e pastagem, as onças vivem principalmente no México, América Central e Brasil. Embora as onças possam viver em matagais e desertos, elas precisam de água doce em seu habitat e são mais comuns em florestas tropicais, savanas e pântanos.
Florestas tropicais quentes e úmidas
Agrupadas ao redor do Equador, as florestas tropicais do Brasil e da América Central contêm densa cobertura de árvores com sub-bosques em camadas, altas temperaturas e alta umidade. As temperaturas raramente caem abaixo de 20 graus Celsius (68 graus Fahrenheit) e em média em torno de 32 graus Celsius (90 graus Fahrenheit). A umidade pode ser tão alta quanto 90 a 95 por cento, mas geralmente fica em torno de 80 por cento. A Bacia Amazônica tem um clima que não varia muito ao longo do ano, com dias amenos e chuvas curtas e pesadas, em média de três a quatro dias por semana. (consulte a Referência 2, página 7, Precipitação) A precipitação média anual varia de 250 cm (98 polegadas) a 400 cm (157 polegadas). As onças-pintadas da floresta tropical brasileira dependem de mamíferos para 87% de sua dieta, predominantemente tatu-focinho e caititu. Os répteis representam 9,8 por cento e as aves 2,8 por cento de seus alimentos.
Savanas
As savanas são pastagens naturais que contêm arbustos e árvores de baixa densidade. As savanas do Gran Chaco da América do Sul têm populações viáveis de onças-pintadas. O Gran Chaco, que sofre fortes enchentes, cobre partes da Bolívia, Paraguai, Argentina e norte do Brasil. Os invernos em Savannah são frios e secos com alguma geada. Os verões são quentes e chuvosos, sendo o Gran Chaco conhecido como um dos lugares mais quentes da América do Sul.
Pântanos
A maior área úmida continental do mundo é o Pantanal da América do Sul, que significa pântano ou pântano em português. Este habitat primordial da onça-pintada ocorre nos estados brasileiros de Mato Grosso e Mato Grosso do Sul e em partes do Paraguai e da Bolívia. As maiores onças-pintadas do mundo vivem no Pantanal. Na estação chuvosa, de novembro a março, 80% das inundações terrestres, com água de até 3 metros (10 pés). Janeiro ou fevereiro registram as maiores enchentes, embora as chuvas mais fortes ocorram em fevereiro e março. A estação seca vai de abril ou maio a setembro ou outubro, com as temperaturas mais quentes, que podem ultrapassar 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit), ocorrendo em novembro e dezembro. Já foi documentado que onças-pintadas capturam jacarés, que se parecem com crocodilos, para se alimentar no Pantanal.
Desertos e Cerrados
Jaguares foram caçados até a extinção nas partes mais ao norte de sua área de distribuição original, consistindo da floresta perene de Madrean e pastagens semidesérticas dos Estados Unidos e da fronteira mexicana. No entanto, quatro ou possivelmente cinco onças-pintadas adultas que se acredita serem residentes foram documentadas no sul do Arizona desde 1996. (ver Referência 9, Distribuição e Habitat) O clima nesses ecossistemas consiste em invernos frios a frios e verões quentes. A precipitação média anual é de cerca de 37 cm (14,7 polegadas), com mais de 52% caindo durante as monções de verão. Em altitudes mais elevadas, alguma precipitação de inverno ocorre como neve.
