Solo como um ecossistema baseado em detritos

O solo pode parecer muito morto à primeira vista, mas dê uma olhada mais de perto e você verá que está repleto de vida. Alguns dos animais que vivem no solo são visíveis a olho nu, como minhocas e pequenos insetos. Muito mais numerosos, entretanto, são os organismos microscópicos que você não pode ver, como bactérias, fungos e nematóides. Os organismos neste ecossistema em miniatura dependem direta ou indiretamente de detritos, os restos em decomposição de plantas mortas e dejetos animais.

Os biólogos definem um ecossistema como um conjunto de organismos e o ambiente em que habitam. Nutrientes como o nitrogênio são reciclados dentro de um ecossistema, transferidos de um organismo para outro e eventualmente retornados ao seu ponto de partida. A energia, por outro lado, flui em apenas uma direção, de uma fonte de energia como uma planta em decomposição matéria para organismos que podem usar essa fonte de energia e, então, se tornarem alimento para outros organismos em a sua vez. Nenhum processo de conversão de energia é 100% eficiente, portanto, uma fração substancial da energia que entra no ecossistema do solo será desperdiçada como calor.

Os restos de plantas e animais mortos, folhas caídas, esterco e outros detritos são chamados coletivamente de detritos. Alguns organismos, como minhocas e centopéias, transformam seus detritos em pedaços, tornando mais fácil para os microorganismos atacarem os restos mortais. As bactérias e fungos do solo extraem a energia e os nutrientes de que precisam para crescer dos detritos à medida que os decompõem. O produto final de seu trabalho é a matéria orgânica, chamada "húmus". As bactérias e fungos podem se tornar alimento para pequenos nematóides e insetos, que por sua vez fornecem insetos maiores ou animais como pássaros com um refeição.

A última fonte de energia nessa teia alimentar baseada em detritos é o sol. As plantas armazenam energia solar como energia química em suas folhas e tecidos e, quando os microrganismos do solo digerem matéria vegetal em decomposição, eles estão extraindo essa energia armazenada. Assim como em qualquer outro ecossistema, a energia flui de uma maneira através da cadeia alimentar - de detritos, microorganismos, a nematóides, insetos e animais maiores. Os nutrientes, no entanto, circulam pelo ecossistema. Sempre que qualquer um dos organismos dessa rede alimentar morre, os nutrientes que eles contêm retornam ao solo como detritos para percorrer novamente o mesmo caminho.

Nem todos os organismos que vivem no solo dependem de detritos. Alguns tipos de bactérias, por exemplo, desfrutam de uma relação mutuamente benéfica com as raízes das plantas no solo, fornecendo nutrientes valiosos em troca de alimento. A teia alimentar baseada em detritos é crítica para a saúde do solo, no entanto, porque ela retorna nutrientes de organismos mortos para o solo na forma de húmus, disponibilizando-os para as plantas.