Energia e nutrientes, ou produtos químicos, fluem através de um ecossistema. Enquanto a energia flui através do ecossistema e não pode ser reciclada, os nutrientes circulam dentro de um ecossistema e são reutilizados. Tanto o fluxo de energia quanto o ciclo químico ajudam a definir a estrutura e a dinâmica do ecossistema.
Produtores Primários
Os produtores primários, como plantas ou fitoplâncton, usam a energia solar para sintetizar açúcares por meio da fotossíntese e são as fontes de toda a energia no ecossistema. Os produtores primários também precisam de nutrientes ou produtos químicos como nitrogênio, fósforo e ferro para crescer. Nutrientes e açúcares estão disponíveis para consumidores primários, herbívoros que comem os produtores primários e consumidores secundários, predadores que comem os consumidores primários.
Ciclismo
A energia que flui pelo ecossistema não pode ser reciclada. Os consumidores usam os açúcares, gorduras e proteínas que obtêm de outros organismos como fonte de energia para crescer e manter suas células. Eles perdem parte dessa energia na forma de calor. Os nutrientes são reciclados por decomposição. Quando os produtores primários ou consumidores morrem, os fungos e outros decompositores obtêm energia quebrando seus permanece e, no processo, eles devolvem nutrientes essenciais como nitrogênio para o solo para que os produtores primários possam usar eles.
Considerações
A disponibilidade de energia e nutrientes pode restringir a produtividade de um ecossistema. No oceano aberto, por exemplo, a luz é abundante na superfície, mas escassa mais abaixo. Além disso, nutrientes como nitrogênio e ferro também são escassos, portanto a produtividade é limitada. Em regiões do oceano onde a ressurgência traz nutrientes para a superfície - como, por exemplo, na costa do Chile em anos diferentes do El Niño - a produtividade aumenta.