Os produtores são os organismos que usam a fotossíntese para capturar energia da luz solar, água e dióxido de carbono para criar carboidratos. Eles usam a energia para criar moléculas mais complexas como proteínas, lipídios e amidos que são cruciais para os processos vitais. Os produtores, que são em sua maioria plantas verdes, também são chamados de autótrofos.
Os produtores canalizam para o ecossistema a energia necessária para seus processos biológicos. Os carboidratos e outros produtos químicos orgânicos formados pelos produtores são consumidos e utilizados pelos heterótrofos, ou consumidores. Primeiro, os herbívoros - os principais consumidores - comem as plantas. Predadores - os consumidores secundários e terciários - comem os herbívoros. Mas a cada etapa, muita energia é perdida. Menos de 10% da energia armazenada nas plantas é convertida em massa herbívora. A perda de herbívoro para predador é semelhante. Assim, a energia precisa ser adicionada ao ecossistema continuamente. Este é o papel dos produtores.
A eficiência dos produtores em adicionar energia ao ecossistema determina o quão robusto esse ecossistema será. Produtores eficientes permitem que um ecossistema suporte consumidores secundários, terciários ou mesmo quaternários. A energia fornecida por produtores menos eficientes será totalmente dissipada pelo primeiro ou segundo nível. Os ecossistemas aquáticos são mais diversos e robustos do que os ecossistemas terrestres por esta razão - o aquático produtores, como algas e outros microrganismos, são conversores de energia mais eficientes do que os terrestres plantas.