Como são os combustíveis fósseis?

Os três principais combustíveis fósseis - carvão, petróleo e gás natural - foram formados há centenas de milhões de anos a partir de matéria orgânica morta. Durante esse longo período de tempo, camadas de rocha, solo e água cobriram a matéria orgânica e eventualmente a transformaram em carvão, óleo ou gás. Embora todos os combustíveis fósseis tenham se formado da mesma maneira básica, cada um deles tem sua própria aparência distinta.

O carvão é uma substância sólida, preta, semelhante a uma rocha, composta de carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre. Quanto mais carbono está presente no carvão, mais duro ele é e mais conteúdo de energia ele contém. Carvão formado a partir de camadas de árvores e plantas mortas, chamadas de turfa, que foram depositadas no fundo de pântanos e oceanos. A turfa foi coberta por areia e argila, que pressionaram a água, e a turfa se transformou em carvão ao longo de milhões de anos. Além da forma sólida, o carvão pode ser convertido em líquido, o que permite que o carvão seja usado como alternativa ao petróleo. Os benefícios do uso de carvão líquido em vez de outros combustíveis fósseis incluem seu custo relativamente mais barato, sua falta de enxofre e emissões de óxido nitroso relativamente baixas, e seu uso como combustível para cozinhar com menos ar interno poluição.

O petróleo foi formado a partir de organismos marinhos chamados diatomáceas que morreram e caíram no fundo do mar. Eles foram enterrados sob areia e rocha, e o carbono presente nesses organismos se transformou em óleo por meio da decomposição por bactérias e grandes quantidades de pressão e calor. À medida que a terra mudou, o petróleo e o gás natural ficaram presos em dobras de rocha. O petróleo bruto é um líquido que pode ser muito espesso ou fino e tem vários tons, do marrom escuro ao preto, ou às vezes é até um líquido incolor. As refinarias de petróleo destilam os componentes do petróleo bruto para processamento em produtos como gasolina, óleo de motor e asfalto.

O gás natural por si só é inodoro e invisível. É mais leve que o ar e composto principalmente por gás metano, ou CH4. Você pode usar gás natural em sua casa, normalmente para seu fogão ou aquecedor, e pode ter ouvido a empresa de gás avisá-lo sobre o cheiro de gás natural. Antes que o gás natural chegue à sua casa, a empresa de gás o mistura com o mercaptano para dar ao gás natural um cheiro característico de ovo podre; esse odor ajuda a notar um vazamento de gás.

Embora o carvão, o petróleo e o gás natural sejam os combustíveis fósseis mais comuns e reconhecidos, outros combustíveis fósseis como o xisto betuminoso contém materiais betuminosos, ou óleo negro pesado, que pode ser usado como fonte de energia. O xisto betuminoso é uma rocha sedimentar que, semelhante a outros combustíveis fósseis, se formou a partir de matéria orgânica morta que caiu no fundo de lagos e mares. O xisto betuminoso se formou nesses casos porque o calor e a pressão não eram grandes o suficiente para criar carvão ou petróleo. As substâncias sólidas do óleo são extraídas do xisto betuminoso por aquecimento, separação e coleta do óleo na forma líquida. Da mesma forma, as areias betuminosas, que são combinações de argila preta, areia e betume, são mineradas para extrair o óleo da argila e da areia.