Como os drones estão desempenhando um papel na conservação da vida selvagem

Com nomes como Switchblade, Raven, Predator e Reaper, os drones - também conhecidos como veículos aéreos não tripulados ou UAVs - já estão tendo um impacto no campo de batalha e na aplicação da lei. Agora os drones estão decolando no mundo da conservação e gerenciamento da vida selvagem.

Os helicópteros têm sido a ferramenta preferida para o monitoramento aéreo da vida selvagem; eles têm sido usados ​​para examinar animais que variam de alces e cabras da montanha a tartarugas marinhas e baleias, e dezenas de espécies entre os dois. Mas a abordagem convencional apresenta desafios. O tempo no ar é caro, mais de $ 700 por hora, e isso se um piloto puder ser encontrado. Além disso, voar em baixa altitude também estressa os animais e pode ser perigoso para os humanos envolvidos. Entre 1937 e 2000, 60 biólogos e técnicos morreram em acidentes de aviação relacionados ao manejo da vida selvagem. Pelo menos outros 10 morreram nos últimos anos.

Drones operam a uma fração do custo e são relativamente fáceis de operar, com mais precisão e muito menos risco. O levantamento aéreo da vida selvagem foi o primeiro passo no uso de drones para conservação, mas em todo o mundo drones agora estão sendo usados ​​para monitorar áreas protegidas, coletar dados em áreas remotas e até mesmo capturar caçadores furtivos.

Seis das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo estão listadas como ameaçadas ou em perigo de extinção; suas populações devastadas pela pesca comercial, poluição e perda de habitat. Restringir a atividade humana, especialmente em períodos críticos, é visto como a chave para ajudar a recuperação dessas populações.

Não é novidade que o namoro e o acasalamento das tartarugas marinhas ocorrem em oceano aberto, geralmente durante muitas horas. Mas, até recentemente, o onde e o como iludiam os pesquisadores. Antes de 2016, apenas cinco estudos publicados enfocavam esses comportamentos; a mais abrangente das quais foi realizada em uma fazenda comercial de tartarugas.

Agora, pesquisadores da Universidade do Alabama estão usando drones - o DJI Inspire 1 UAV, para ser exato - para localizar, identificar e monitorar tartarugas marinhas verdes ao longo do Golfo do México ocidental. Seus esforços, relatados na revista "Herpetological Review", renderam quase 50 horas de vídeo, capturando oito dos 11 comportamentos de corte e acasalamento específicos documentados em estudos anteriores.

Em Saint Martin, drones têm sido usados ​​para agilizar o monitoramento diário da atividade de nidificação de tartarugas marinhas. As tartarugas marinhas fazem seus ninhos em habitats remotos em grandes áreas, tornando os métodos tradicionais de levantamento caros e demorados: horas de observação para cobrir extensões intermináveis ​​de praias remotas. Com drones, quilômetros de costa podem ser cobertos em poucos minutos. Talvez mais importante, o uso de drones reduz a probabilidade de perturbar as tartarugas ou, pior, de esmagar seus ninhos.

Para estudar os morcegos em vôo, os cientistas usaram pipas, balões e torres, mas todos têm suas limitações. O ruído do UAV, que abafa os sinais de ecolocalização dos morcegos, tem sido um obstáculo para o uso de drones tradicionais. Mas os pesquisadores do St. Mary’s College desenvolveram um novo drone - o Chirocopter, em homenagem à ordem científica que contém os morcegos, Chiroptera - que isola fisicamente o ruído do UAV.

A equipe implantou seu UAV fora de uma caverna no Novo México que é usada por morcegos de cauda livre brasileiros. Pouco antes do amanhecer, os morcegos voltam a este poleiro em alta velocidade. Manobrando o Chirocopter para o meio do enxame, os pesquisadores gravaram tanto os gorjeios dos morcegos - sinais de ecolocalização que os morcegos usam para navegar - e dados de vídeo térmico. Em alturas que variam de 15 a 150 pés, a equipe registrou quase 46 chilros por minuto. Em última análise, eles esperam que Chirocopter possa ajudá-los a determinar como esses animais evitam colidir uns com os outros, no ar e no escuro.

O rio Amazonas abriga duas espécies de botos de água doce: o boto rosa, também conhecido como boto, e seu equivalente cinza menor, o tucuxi. Ambas as espécies enfrentam ameaças de perda de habitat associada à construção de barragens, bem como pesca e poluição. Estudos têm sugerido que as populações de boto estão diminuindo, mas a natureza indescritível da espécie, juntamente com seu habitat complexo e remoto, torna esses animais extremamente difíceis de rastrear de forma confiável e contar.

Cientistas do Instituto Mamirauá e do World Wildlife Fund recorreram a drones quadrocopter para preencher essa lacuna de dados. Ao longo de três viagens em 2017, as equipes coletaram imagens aéreas de golfinhos no rio Juruá, na bacia amazônica brasileira. Até agora, o método está se mostrando mais barato, eficiente e preciso do que contar manualmente a partir de canoas. Em última análise, os dados coletados serão combinados com os de outros países e submetidos aos formuladores de políticas na esperança de proteger ainda mais essas espécies.

A demanda asiática por chifres de rinoceronte levou a caça furtiva a níveis recordes. De 2007 a 2014, o número de rinocerontes perdidos na caça furtiva quase dobrou a cada ano na África do Sul. Apesar do aumento do número de guardas florestais e outros esforços - mesmo escondendo um grande número de rinocerontes em locais seguros - os caçadores furtivos continuam a capturar aproximadamente três rinocerontes por dia.

A iniciativa Air Shepherd, lançada em 2016 pelo Charles A. e Anne Morrow Lindbergh Foundation, usa análise de dados e drones para reduzir a caça furtiva de rinocerontes e elefantes na África. Em parceria com o Instituto de Estudos Avançados de Computação da Universidade de Maryland (UMIACS), a equipe usa modelos para prever onde e quando os caçadores vão atacar e implantar drones equipados com visão noturna quase silenciosos para ajudar os patrulheiros a detê-los antes que os animais sejam morto. Em todas as áreas que eles implantaram, a caça ilegal parou em cinco a sete dias.