O que acontece quando algo em uma cadeia alimentar se extingue?

Todos os organismos vivos ocupam um lugar na cadeia alimentar, estruturada em torno da transferência de substâncias que sustentam a vida energia através de um ecossistema: da luz do sol à planta, ao coelho, ao lince, ao verme, para fazer um simples exemplo. Porque esta transferência de energia envolve membros da cadeia alimentar interagindo uns com os outros e seus ambiente em um sistema ecológico complexo e interligado, a extinção de uma espécie pode ter um efeito em cascata em outros.

Quando uma espécie predatória se torna ameaçada ou extinta, isso remove um freio e equilíbrio na cadeia alimentar da população de presas anteriormente consumida por aquele predador. Consequentemente, a população de presas pode explodir. Por exemplo, o grande aumento nas populações de veados-de-cauda-branca no centro e leste dos EUA na última metade do O século 20 provavelmente resultou em parte da redução ou eliminação total das populações de veados predadores, ou seja, lobos e pumas. O overbrowsing como resultado de tal número excessivo de cervos pode transformar a composição das comunidades de plantas e impactar negativamente a regeneração da floresta.

O perigo ou a extinção de uma espécie pode ameaçar a viabilidade de outra espécie. Na Grã-Bretanha, por exemplo, a população de formigas vermelhas caiu como resultado de menos ovelhas pastando; ovelhas antes mantinham a grama curta, a preferência de habitat da formiga vermelha. Por sua vez, a escassez de formigas vermelhas levou à extinção de uma grande espécie de borboleta que come ovos de formigas vermelhas como parte de seu ciclo de vida. As interrupções na cadeia alimentar devido à perda de uma única espécie também podem atingir todo o ecossistema: quando as lontras marinhas diminuem, as populações de ouriços-do-mar, um alimento preferido para lontras, podem explodir. A superpopulação resultante de ouriços-mastigadores de algas, entretanto, pode reduzir as florestas de algas, ameaçando inúmeras espécies marinhas que dependem deste habitat.

A instabilidade geral do ecossistema devido à redução da biodiversidade está entre as consequências da extinção de espécies. À medida que o número de espécies em uma cadeia alimentar diminui, há menos alternativas sustentáveis ​​para os membros da cadeia alimentar que dependiam das espécies extintas. A biodiversidade também confere variabilidade genética a uma população, ajudando-a a se adaptar às flutuações das condições ambientais. Por exemplo, um estudo de florestas tropicais na África Ocidental conduzido por ecologistas na Universidade de Leeds entre 1990 e 2010 sugeriu que a biodiversidade mitiga os efeitos das mudanças climáticas e ajuda as espécies de árvores a se adaptarem à seca condições.

A extinção de espécies de animais ou pássaros na cadeia alimentar também pode alterar o ambiente físico. Por exemplo, a introdução acidental da cobra arbórea marrom predatória em Guam eliminou 10 dos 12 nativos espécies de aves na ilha que causam danos colaterais à floresta, de acordo com uma Universidade de Washington estudar. Os biólogos descobriram que a extinção das aves afetou negativamente a polinização das árvores, a germinação e a dispersão das sementes. Sem pássaros para espalhar as sementes, pode haver apenas alguns grupos de árvores monoespécies no futuro de Guam, mudando fundamentalmente o habitat da floresta.