De acordo com a Enciclopédia da Terra, a diversidade de espécies é uma medida da riqueza e uniformidade de espécies de um ecossistema. Se um ecossistema tem pouca diversidade de espécies, ele pode não funcionar de maneira adequada ou eficiente. Uma assembleia de diversas espécies também contribui para a diversidade do ecossistema.
Riqueza de Espécies
A riqueza de espécies é o número de espécies diferentes em um ecossistema. Ambientes que podem suportar um grande número de espécies, como áreas tropicais, tendem a ter maior riqueza de espécies.
Uniformidade de espécies
A Enciclopédia da Terra define uniformidade de espécies como "a variação na abundância de indivíduos por espécie dentro de um comunidade." Se uma comunidade tem uma grande disparidade entre o número de indivíduos dentro de cada espécie, ela tem baixa uniformidade. Se o número de indivíduos dentro de uma espécie for razoavelmente constante em toda a comunidade, a uniformidade será alta. Se a comunidade A tem 10 indivíduos divididos entre duas espécies, mas a espécie 1 representa nove indivíduos, enquanto a espécie 2 tem apenas um, então a comunidade A tem uma baixa regularidade e menor diversidade de espécies. Se a comunidade B tem dez indivíduos divididos entre duas espécies, com a espécie 1 tendo quatro indivíduos e a espécie 2 tendo seis, então a comunidade B tem alta uniformidade e maior diversidade de espécies. Quanto maior for o número de animais por espécie dentro de um ecossistema, maior será a diversidade de espécies.
Eficiência do ecossistema
Um estudo da Universidade de Maryland sugere que, ao aumentar a diversidade de espécies em um ecossistema, tanto a eficiência quanto a produtividade de um ecossistema aumentam. O estudo “aumentou a riqueza [de espécies]... de tal forma que o sucesso alimentar dos indivíduos [foi] aumentado”. Uma maior riqueza de espécies e diversidade pode fazer com que os ecossistemas funcionem de forma mais eficiente e produtiva, tornando mais recursos disponíveis para outras espécies dentro do ecossistema.
Espécies-chave
As espécies-chave desempenham um papel importante, tanto na manutenção da diversidade de espécies quanto na saúde de um ecossistema. Uma espécie-chave é um organismo que ajuda a manter a diversidade de espécies dentro de um ecossistema, mantendo constante o número de outras espécies em um ecossistema. Ao não permitir que uma espécie ou outra se tornem abertamente dominantes, uma espécie-chave mantém a diversidade de espécies e a integridade do ecossistema. Um experimento conduzido em 1969 por Robert Paine observou que se uma espécie predatória de estrela do mar fosse removida de um ecossistema, permitiu que duas espécies diferentes de mexilhões superassem as outras espécies no ecossistema e reduzissem as espécies diversidade.
Espécies invasivas
Uma espécie invasora é uma espécie estranha que é introduzida em um ecossistema. O Centro de Espécies Invasivas e Saúde do Ecossistema afirma que “essas espécies crescem e se reproduzem rapidamente, causando grandes perturbações nas áreas em que estão presentes. ” As espécies invasivas vencem outras espécies por comida e habitat. Uma vez que as espécies indígenas não podem competir, elas são forçadas a deixar o ecossistema ou morrem. Se uma espécie invasora expulsar muitas outras espécies, a diversidade de espécies cairá, o que pode fazer com que um ecossistema funcione de maneira ineficiente ou falhe.