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As plantas verdes usam a fotossíntese para criar energia a partir do dióxido de carbono e da luz solar. Essa energia, na forma de glicose, é usada pela planta para crescer e alimentar as atividades reprodutivas necessárias da planta. O excesso de glicose é armazenado nas folhas, caule e raízes da planta. A glicose armazenada fornece alimento para organismos superiores que comem as plantas. Um subproduto do processo de fotossíntese é o oxigênio, que é liberado na atmosfera em troca do dióxido de carbono usado durante a reação química da fotossíntese.
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A fotossíntese nas plantas requer uma combinação de dióxido de carbono, água e energia luminosa. A energia da luz usada na fotossíntese normalmente é derivada do sol, mas também é eficaz quando fornecida por iluminação artificial. As folhas de uma planta têm o principal encargo de criar alimento para a planta por meio do processo de fotossíntese. As folhas de uma planta são esticadas para captar o máximo possível de raios solares, a fim de facilitar a absorção da energia luminosa.
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Dentro das folhas estão células mesofílicas que contêm cloroplastos. A fotossíntese ocorre dentro dessas estruturas, que contêm a substância clorofila. A clorofila, junto com outros pigmentos presentes no cloroplasto, absorve a energia da luz de todas as cores, exceto o verde, para uso no processo de fotossíntese. A luz verde restante é refletida de volta para fora da planta, resultando na cor verde característica de uma planta que usa fotossíntese para obter energia. Uma vez que a luz foi absorvida, ela deve ser armazenada como ATP, ou trifosfato de adenosina, para ser usada na próxima fase da fotossíntese.
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Durante o estágio final da fotossíntese, que é considerada independente da luz, o dióxido de carbono é convertido em glicose. Essa mudança química requer o ATP que foi armazenado na primeira parte do ciclo da fotossíntese. O ATP é combinado com o dióxido de carbono no que é conhecido como ciclo de Calvin. Esta combinação cria um composto denominado gliceraldeído 3-fosfato, que se combina com outro composto gliceraldeído 3-fosfato à medida que é produzido, para produzir uma molécula de glicose.