O alto valor do ouro o tornou o alvo principal de grandes operações de mineração industrial destinadas a extrair o mineral da maneira mais eficiente possível. Máquinas pesadas, mineração a céu aberto e técnicas de extração de ácido dão aos mineiros acesso ao valioso metal, mas podem ter efeitos colaterais significativos. A indústria de mineração e extração de ouro cria uma ampla variedade de tipos de poluição e, se não for regulamentada, pode devastar qualquer região que abrigue veios do procurado minério.
Poluição do ar
As minas de ouro são geralmente operações em grande escala, com máquinas pesadas e grandes veículos necessários para escavar e transportar o minério de um lugar para outro. Esses veículos grandes produzem emissões e gases de efeito estufa como qualquer outro veículo movido a motor de combustão, mas geralmente em uma escala maior e com uma eficiência de combustível muito menor. Além disso, o equipamento de movimentação de terra que cava poços de minas ou remove a camada superficial do solo pode produzir quantidades substanciais de poeira e partículas transportadas pelo ar que podem reduzir ainda mais a qualidade do ar em torno da mineração Operação. A poluição aerotransportada da mineração de ouro freqüentemente contém metais pesados como o mercúrio e, como tal, é um risco potencial à saúde de qualquer pessoa a ele exposta.
Poluição do solo
A poluição do solo criada pelas operações de mineração é outra ameaça à vida selvagem e à saúde humana. Freqüentemente, minérios valiosos correm através de rochas contendo sulfetos, e a exposição dessa rocha cria ácido sulfúrico. A lavagem desses subprodutos tóxicos resulta em uma lama semissólida chamada de “rejeitos”, que pode contaminar o solo com o qual entra em contato. A lixiviação ácida dos rejeitos pode envenenar as águas subterrâneas, e as substâncias tóxicas e metais pesados presentes no material residual podem invadir a camada superficial do solo e permanecer perigosos por anos.
Poluição da água
A mineração de ouro também tem o potencial de contaminar qualquer abastecimento de água próximo. O ácido lavado das minas freqüentemente encontra seu caminho para o lençol freático, alterando o pH dos riachos e rios próximos e ameaçando a sobrevivência da vida selvagem. Se um reservatório de rejeitos estourar, isso pode resultar em um deslizamento de terra tóxico que pode bloquear o fluxo dos cursos de água e destruir qualquer ser vivo que encontrar. Além disso, algumas operações de mineração em pequena escala praticam o despejo ilegal de seus subprodutos tóxicos. Um desses casos é a mina Minahasa Reya, na Indonésia. Em 2003, a corporação que administrava a mina despejou 4 milhões de toneladas de rejeitos tóxicos na Baía de Buyat, o suficiente deixar resíduos detectáveis em peixes capturados na baía e fazer com que nadadores e pescadores sofram a pele erupções cutâneas.
Refinando
A extração do minério não é a única fonte de poluição na mineração de ouro. Refinar o minério bruto para remover impurezas e concentrar o teor de ouro geralmente envolve produtos químicos cáusticos. Um método envolve a dissolução do ouro com uma solução concentrada de cianeto, permitindo que o líquido resultante escorra do minério restante e colete-o para reconstituição. As concentrações de cianeto usadas neste processo são extremamente perigosas e, se derramadas no meio ambiente, representam uma ameaça significativa à vida selvagem e à saúde humana.