A cultura egípcia antiga proliferou ao longo de milhares de anos devido ao rio Nilo fornecer uma fonte de alimento, água e transporte em uma paisagem desértica. O Deserto Oriental a leste do Nilo foi o lar de nômades antes e durante a era faraônica, e contribuiu para o desenvolvimento da sociedade egípcia por meio de seus abundantes minerais e rotas terrestres para o Mar Vermelho.
O Deserto Oriental compreende a área entre o Rio Nilo e o Mar Vermelho, começando ao norte pela planície costeira do Mediterrâneo. O deserto se estende ao sul em um planalto de calcário antes de quebrar em penhascos de 1.600 pés, erodidos de wadis (vales de rios secos) que tornam a passagem especialmente difícil. O planalto de arenito ao sul da cidade de Qinā é marcado por numerosas ravinas, com algumas rotas utilizáveis. O deserto termina nas Colinas do Mar Vermelho, uma série de sistemas interligados com vários picos que chegam a 6.000 pés. A área total abrange quase um quarto da atual área de superfície do Egito.
O Deserto Oriental serviu como um importante recurso mineral para os antigos egípcios. Calcário, arenito, granito, ametista, cobre e ouro estavam entre as pedras e metais extraídos do deserto, e os restos de milhares de pedreiras, acampamentos e estradas estão espalhados pelas montanhas da região e wadis. A pedra desempenhou um papel significativo no desenvolvimento da cultura egípcia, permitindo o monumental estruturas pelas quais a sociedade é lembrada, enquanto o metal extraído forneceu matéria-prima para ferramentas, joias e ornamentação. Um mapa geológico datado do século 12 a.C., conhecido como Papiro de Turim, marca a localização de pedreiras e rochas tipos e rotas no deserto, ressaltando a importância da mineração ao longo do antigo Egito civilização.
Muito do que se sabe sobre o Deserto Oriental é derivado de inscrições encontradas em sítios arqueológicos que narram líderes e títulos de expedições. Os historiadores acreditam que as redes marítimas foram estabelecidas no Mar Vermelho durante o início da era do Império Antigo para chegar ao Sinai e Punt. Os wadis mais transitáveis forneciam rotas terrestres para expedições de mineração e comércio, mas os textos indicam que os nômades presentes no deserto eram considerados uma ameaça já na Sexta Dinastia.
Além de ferramentas e restos de acampamento de antigas pedreiras, o Deserto Oriental também é o lar de vários locais com arte rupestre ou pinturas rupestres. Os petróglifos de barcos da época pré-dinástica e posteriores são encontrados em 75 por cento dos locais pesquisados, superando as representações humanas e animais. Durante a época faraônica, peças de barco eram levadas por caravana através de Wadi Hammamat para serem montadas na costa do Mar Vermelho e no deserto a rota subsequentemente reflete a tecnologia avançada do barco, como mastro e vela, em vez de apenas cascos como os descritos anteriormente sites. Esses petróglifos do Deserto Oriental ajudam a revelar o quão importante eram as embarcações dentro da cultura egípcia antiga.