O deserto é um ambiente hostil e implacável. É tão perigoso para as plantas quanto para os animais. As temperaturas oscilam descontroladamente entre extremos em climas desérticos. A água é escassa e, em alguns desertos, pode decorrer mais de um ano entre as chuvas. Os desertos tendem a não ter sombra e, como há tão pouca umidade no ar, muito mais radiação solar é encontrada nos desertos do que em outros climas. É muita luz do sol para a maioria das plantas. As plantas do deserto encontraram uma variedade de maneiras de lidar com essas condições extremas e sobreviver onde outras plantas não conseguem.
Folhas e caules menores
Uma das principais adaptações da vida das plantas aos climas desérticos tem sido a redução do tamanho da folha e do caule. Isso permite que a planta concentre sua água em vez de espalhá-la por uma área de superfície mais ampla. Árvores e arbustos do deserto tendem a ser curtos, com menos folhas e galhos. A forma mais extrema dessa adaptação é encontrada nos cactos, cujos caules e folhas foram tão reduzidos que restam apenas espinhos. Esses espinhos também podem sombrear a planta, ajudando-a a conservar ainda mais umidade. Com os cactos, a atividade fotossintética primária foi transferida para o caule, o corpo principal da planta, e para longe das folhas.
Armazenamento de água
Algumas plantas no deserto desenvolveram a capacidade de armazenar água. As plantas do deserto com folhas e caules grossos são capazes de absorver água quando chove e continuam crescendo mesmo quando não há chuva. Algumas plantas do deserto desenvolveram sacos de retenção em seus caules que incham para reter água durante os momentos em que ela está disponível. Alguns tipos de cactos têm essa habilidade, como a sálvia preta e o capim-arroz.
Períodos dormentes
Outras plantas aprenderam a adormecer quando a água é escassa. Isso conserva seus recursos em tempos de adversidade. Quando a água fica disponível novamente, essas plantas acordam e voltam a crescer. As plantas do deserto com fases dormentes incluem líquen, musgo, algas e samambaias.
Atividade Noturna
Algumas plantas do deserto sobrevivem tornando-se totalmente ativas apenas à noite. Durante a noite, é menos provável que ocorra a evaporação porque não está mais tão quente. Algumas plantas, como a mandioca, o arbusto de terebintina e a erva-doce, só abrem seus estomas neste momento. Os estomas são aberturas microscópicas na “pele” da planta que permitem que ela respire. Expondo apenas o interior da névoa ao ar externo à noite, eles perdem menos umidade.