A tundra é um ecossistema frio, severo e seco encontrado no Ártico, onde é conhecido como tundra ártica, e no topo das montanhas, onde é a tundra alpina. Cobertas de neve há apenas alguns meses, as tundras sofrem ventos fortes, mesmo no verão. O solo é escasso e as plantas que crescem na tundra se agarram à vida com uma série de adaptações importantes, incluindo tamanho, caules peludos e capacidade de crescer e florescer rapidamente em verões curtos. Algumas plantas crescem com muito pouco ou nenhum solo. Estéril no inverno, a tundra no verão é inundada por minúsculas flores alpinas que florescem em abundância; a paisagem é verde e exuberante com musgo, líquenes, juncos, gramíneas e arbustos anões.
As plantas de tundra são pequenas - geralmente com menos de trinta centímetros de altura - por quatro motivos. O solo carece dos nutrientes de solos mais ricos em outros ecossistemas que são preenchidos com matéria orgânica. A baixa estatura das plantas ajuda-as a absorver o calor do solo escuro, o que ajuda a evitar que congelem. Plantas menores são mais protegidas do frio e dos ventos. As raízes também são curtas e crescem lateralmente, pois não podem penetrar no permafrost. Essas plantas tendem a crescer em grupos; a aglomeração oferece proteção contra o frio e contra partículas de gelo e neve impulsionadas pelo vento. Exemplos de pequenas plantas de tundra incluem açafrão-do-ártico, lousewort, urze e agrião.
Os pêlos das hastes de muitas plantas de tundra, como o açafrão do Ártico, ajudam a reter o calor perto da planta e atuam como proteção contra o vento. As plantas adaptadas à tundra têm pequenas folhas cerosas para evitar a perda da preciosa água neste ambiente seco.
Plantas como a papoula do Ártico têm flores em forma de xícara que se movem com o sol. O copo permite que mais luz do sol se concentre no meio da flor; esse calor o ajuda a crescer mais rapidamente. As plantas de tundra podem crescer e florescer em temperaturas mais baixas do que qualquer outra planta na Terra. Eles florescem no início do verão para permitir que amadureçam e possam lançar sementes na estação de crescimento mais curta. De acordo com o site da National Geographic, a temporada de cultivo de verão dura apenas 50 a 60 dias, embora o sol brilhe dia e noite.
Os líquenes, que são compostos por fungos e algas, crescem nas rochas. Muitos animais da tundra, como o caribu, dependem dos líquenes para sobreviver; eles cavam através das camadas de neve para comer líquenes no inverno. Os musgos podem crescer em rochas ou em solos muito rasos. Muitas espécies têm a capacidade de secar e ainda crescer novamente vários anos depois, quando mais umidade pode estar disponível. Os musgos podem continuar a fotossíntese e crescer em temperaturas mais frias do que as plantas com flores da tundra.
