Como disse Harry Callahan no filme Magnum Force: "O homem conhece suas limitações". Organismos em todo o mundo podem não sabem, mas muitas vezes podem sentir sua tolerância - os limites de sua capacidade de resistir às mudanças em um ambiente ou ecossistema. A capacidade de um organismo de tolerar mudanças pode afetar sua capacidade de sobreviver e se reproduzir em um ecossistema existente e de se mover para novos ecossistemas.
Fatores abióticos
Todos os organismos têm adaptações que os permitem sobreviver sob certas condições em seus ambientes ou ecossistemas. Alguns dos fatores abióticos, ou não vivos, que afetam a capacidade de sobrevivência dos organismos incluem temperatura, disponibilidade de luz, solo tipo, água, níveis de salinidade do solo ou água, oxigênio, acidez / alcalinidade (níveis de pH) do solo ou água, níveis de nutrientes inorgânicos, outros produtos químicos, radiação, temperatura sazonal e mudanças climáticas, vento, pressão do ar ou da água, ondas do mar, características topográficas e altitude. No oceano, a pressão hidrostática se torna um fator que limita os tipos de criaturas que podem sobreviver em grandes profundidades. Em áreas montanhosas, a disponibilidade de oxigênio na atmosfera pode ser reduzida, o que se reflete na fisiologia dos organismos que ali vivem.
Fatores Bióticos
Fatores bióticos, ou vivos, também podem afetar a capacidade de um organismo de sobreviver em um ecossistema. Eles incluem disponibilidade de alimentos, competição com outros organismos, disponibilidade de cobertura vegetal, predação, doenças, parasitismo, aglomeração, fragmentação de habitat e a presença de populações humanas. A falta de árvores pode afetar as populações de pássaros ou outros organismos arbóreos, que podem depender da cobertura de árvores para nidificar e se esconder de predadores. Alguns fatores bióticos afetam também fatores abióticos, como plantas que crescem mais altas do que plantas concorrentes e bloqueiam luz solar, ou a falta de matéria orgânica em decomposição ou bactérias fixadoras de nitrogênio que leva a baixos níveis de nitrogênio no solo.
Faixa de tolerância
A faixa de variação sob a qual uma espécie pode funcionar e se reproduzir é chamada de faixa de tolerância. Alguns organismos possuem uma ampla faixa de tolerância para algumas condições ambientais, mas a maioria sobrevive melhor dentro de uma faixa mais estreita chamada de faixa ótima. À medida que as condições em um ambiente se distanciam do intervalo ideal para uma espécie, as populações dessa espécie tendem a diminuir. As espécies que toleram uma faixa estreita de condições para um fator ambiental específico podem receber um nome com o prefixo "esteno-", como estenohalinas, que pode tolerar apenas uma faixa estreita de salinidade. Os organismos que toleram uma ampla gama de condições têm o prefixo "eury-", como os eurytopics, que podem prosperar em uma ampla variedade de ambientes. Os peixes nos estuários, onde os níveis de sal na água podem variar, são euryhalines. As espécies introduzidas que competem melhor com as espécies nativas podem possuir a vantagem de uma faixa mais ampla de tolerância do que as espécies nativas. Quando as atividades humanas - incluindo a destruição do habitat, a queima de combustíveis fósseis e poluição - alteram um ambiente, podem testar os limites de tolerância de algumas espécies além de sua capacidade de sobreviver; morte ou mesmo extinção de espécies pode resultar.
Extremófilos
Alguns organismos, chamados extremófilos, se adaptaram para sobreviver em ambientes que a grande maioria dos outros organismos da Terra não consegue tolerar. Os acidófilos vivem em níveis de pH muito baixos, endólitos dentro das rochas ou nos poros entre os grãos minerais, halófilos em salinidade extremamente alta, anaeróbios na presença sem oxigênio, psicrófilos em temperaturas de 15 graus Celsius ou abaixo, barófilos em pressão hidrostática extremamente alta e xerófilos em locais com quase nenhum agua. Curiosamente, os extremófilos podem ter uma faixa estreita de tolerância. Por exemplo, anaeróbios obrigatórios não podem crescer em um ambiente onde o oxigênio está presente, e alguns até morrerão.