Em ecossistemas terrestres, o nível trópico desempenha um papel importante nas cadeias alimentares - isto é, carnívoros comem herbívoros e herbívoros comem plantas. Nas cadeias alimentares dos ecossistemas marinhos, quem come quem depende muito do tamanho. Em muitos casos, os adultos de uma espécie de peixe pequeno comem os juvenis de uma espécie maior e, em seguida, os adultos das espécies maiores comem as espécies menores. O mesmo ocorre em escalas menores entre nauplios de copépodes e adultos. O tamanho do alimento é muito mais importante do que as espécies alimentares em ambientes marinhos.
Oceano aberto
A maioria das coisas vivas no oceano aberto são microscópicas. O fitoplâncton fotossintetiza os alimentos a partir da luz solar. O microzooplâncton se alimenta do fitoplâncton. Os copépodes comem o microzooplâncton. As larvas comem os copépodes. Os chaetognatas e as geleias de favo comem os peixes larvais menores, enquanto os caranguejos larvais e os pequenos peixes jovens comem os chaetognatas. Peixes grandes comem peixes pequenos. Golfinhos, tubarões e aves marinhas comem peixes grandes. Baleias e tubarões-baleia, embora muito grandes, comem zooplâncton.
Oceano Ártico
As algas crescem na superfície do gelo marinho a cada primavera, à medida que a luz do sol retorna ao pólo norte. Invertebrados que vivem no fundo se alimentam de algas que caíram do gelo e afundaram. Os peixes comem os invertebrados e os peixes maiores comem os menores. As focas comem os peixes grandes. Os ursos polares comem as focas.
Recifes de coral
Os pólipos de coral individuais que constroem o recife são hospedeiros de algas fotossintetizantes chamadas zooxantelas. Os pólipos de coral capturam e comem pequenos zooplâncton, além de se beneficiarem das algas. Os peixes pequenos e os invertebrados que vivem no fundo também comem o zooplâncton, enquanto os peixes maiores comem os peixes menores e os invertebrados. Os maiores peixes predadores que contam como peixes de recife residentes são garoupas, pargos e algumas espécies de tubarões.
Floresta de Kelp
Kelp, uma grande alga marinha, cria frondosas florestas subaquáticas em áreas costeiras com água fria e rica em nutrientes. Os ouriços-do-mar comem algas - e muitos ouriços-do-mar podem eliminar completamente a floresta de algas marinhas e muitos dos predadores que normalmente vivem nela. As lontras marinhas comem ouriços-do-mar, mantendo suas populações baixas o suficiente para permitir o crescimento de algas. Orcas - baleias assassinas - comem lontras marinhas.
Fontes hidrotermais
A fotossíntese não é possível no fundo do oceano, onde a luz não chega. No entanto, os gêiseres submarinos chamados de respiradouros hidrotérmicos fornecem uma variedade de minerais que as bactérias quimiossintetizantes podem usar como fonte alternativa de energia. Vermes tubulares, mariscos e mexilhões hospedam as bactérias em troca de parte da comida. Camarões e pequenos caranguejos comem as bactérias. Os polvos comem as amêijoas, mexilhões e caranguejos, enquanto os peixes grandes comem de tudo.
