Um ecossistema descreve todos os organismos vivos (componentes bióticos) com seus arredores físicos (componentes abióticos) em uma determinada área. Uma comunidade descreve apenas os organismos vivos e suas interações entre si.
As partes não vivas do ecossistema, como nutrientes, temperatura e disponibilidade de água, constituem os componentes abióticos de um ecossistema.
Todos os organismos vivos de um ecossistema, como plantas, animais e micróbios, constituem os componentes bióticos de um ecossistema.
As interações entre as populações dentro de um ecossistema são descritas pelo benefício ou dano causado a cada espécie na interação. Essas interações estão relacionadas ao nicho que a espécie ocupa dentro do ecossistema.
Um nicho descreve o papel específico que uma população desempenha dentro de um ecossistema. Isso pode ser definido por sua interação com outros organismos (como predadores ou presas), ou no papel que desempenham na ciclagem de nutrientes (como produtores primários ou decompositores).
Ecossistemas ricos em biodiversidade (muitas espécies diferentes) tendem a ter nichos muito especializados. A baixa biodiversidade resulta em poucas espécies disponíveis para preencher cada nicho. Assim, em um ecossistema rico, a perda ou redução de um organismo pode ter um impacto menor no ecossistema geral, pois outros organismos preenchem o vazio do que em um ecossistema pobre, onde outra população pode não estar disponível para preencher esse Função. Por exemplo, se uma determinada espécie de presa é reduzida em número, ela tem um efeito reduzido sobre predadores se houver outras espécies de presas disponíveis.
