Adaptações de um tigre com dentes de sabre

Com seus dentes enormes, o icônico smilodon, também erroneamente chamado de tigre dente-de-sabre, é talvez o mais conhecido de várias espécies de felinos-dente-de-sabre e animais parecidos com gatos. Smilodons viveu entre 1,8 milhão e 10.000 anos atrás. Eles tiveram muitas adaptações para a vida durante a era do gelo, muitas das quais não são encontradas nos gatos modernos.

Os paleontólogos descobriram fósseis de smilodon em muitas partes da América do Norte e da Europa. Eles são o segundo fóssil mais comum recuperado de poços de alcatrão de La Brea, no sul da Califórnia. Embora às vezes sejam chamados de tigre dente-de-sabre, os smilodons não eram parentes dos tigres, que pertencem a uma subfamília diferente. Os cientistas acreditam que smilodons eram cerca de trinta centímetros mais baixos do que os leões modernos, mas pesavam quase o dobro. Ao contrário dos gatos modernos, como chitas e leões, que têm caudas longas que os equilibram quando perseguem a presa, os smilodons têm caudas bob, sugerindo que emboscaram a presa em vez de persegui-la.

Os dentes caninos em forma de faca do smilodon tinham cerca de 18 centímetros de comprimento. Desde que a espécie foi descoberta na década de 1880, os cientistas têm debatido como os smilodons usavam esses dentes. Um possível uso era como armas, uma vez que esses dentes têm uma seção transversal oval que lembra a lâmina de uma faca, em vez de uma seção transversal redonda como os dentes de um gato moderno. Os dentes de Smilodon eram bons para cortar carne, mas também extremamente frágeis. Outra possibilidade é que esses dentes fossem usados ​​para exibição social, como chifres ou chifres.

Em 2007, pesquisadores da University of New South Wales e da University of Newcastle demonstraram que a mordida do smilodon era apenas um terço da mordida de um leão moderno. No entanto, em 2010, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles mostraram que o smilodon tinha membros dianteiros fortes e musculosos. Eles acreditam que smilodons se lançaram sobre suas presas e as seguraram com seus poderosos membros anteriores, enquanto davam uma mordida mortal com seus dentes afiados. Smilodons provavelmente caçavam animais grandes, como bisões e camelos, e provavelmente se extinguiram quando muitas de suas presas morreram durante a última era glacial.

Os gatos modernos, incluindo tigres e gatos domésticos, são caçadores solitários. No entanto, as evidências sugerem que o smilodon era um animal social. Por exemplo, fósseis recuperados de poços de alcatrão de La Brea mostram evidências de artrite e fraturas graves. Essas doenças teriam sido paralisantes e os caçadores solitários não teriam vivido por muito tempo com elas. Mas muitos desses ossos também mostram evidências de cura e crescimento, sugerindo que os animais viveram por um tempo relativamente longo após serem feridos. É provável que smilodons ajudassem animais feridos ou pelo menos lhes permitissem comer. No entanto, suas vidas sociais não eram necessariamente pacíficas. Alguns fósseis têm buracos dentados de sabre, sugerindo que smilodons, como os leões modernos, às vezes lutavam entre si por comida ou companheiros.