Hoje, cerca de 48% dos lares dos EUA têm um cachorro; alguns desses filhotes - quase 90 milhões no total - são tão amados que até têm suas próprias contas no Instagram. Onde e quando os cães passaram a dividir o espaço e, mais tarde, as camas com os humanos permanecem incertos, mas uma coisa é certa: os cães são os mais antigos amigos animais do homem.
O debate sobre a domesticação obstinada
Os pesquisadores concordam que todos os cães descendem dos ancestrais selvagens dos lobos cinzentos, mas quando, onde e até quantas vezes essa domesticação ocorreu tem sido objeto de debate contínuo. Em 2016, uma equipe internacional de arqueólogos e geneticistas sequenciou DNA de cães modernos e antigos, e concluiu que duas populações diferentes de lobos - uma na Europa, a outra na Ásia - deram origem aos nossos vira-latas modernos, cerca de 14.000 anos atrás.
Mas uma nova teoria, publicada na "Nature Communications" em 2017, contradiz sua hipótese de origem dupla, sugerindo, em vez disso, que os cães foram domesticados apenas uma vez e muito antes, cerca de 20.000 a 40.000 anos atrás. Eles não se dividiram nos grupos oriental e ocidental geneticamente distintos até mais tarde, mais de 17.000 a 24.000 anos.
Cooperação Imortalizada em Pedra
A arqueóloga Maria Guagnin e uma equipe de pesquisadores do Instituto Max Planck, na Alemanha, passaram três anos catalogando mais de 1.400 painéis de arte rupestre em locais no noroeste da Arábia Saudita. Quase metade desses painéis, conforme descrito no "Journal of Anthropological Archaeology", retrata humanos com animais, incluindo mais de 300 exemplos de cães domesticados. Os cães parecem estar ajudando nas caçadas: em alguns casos, eles são mostrados mordendo o pescoço de íbexes e gazelas; em outros, os cães são amarrados à cintura de um caçador que segura um arco e uma flecha. Os cães de tamanho médio têm orelhas em pé, focinhos curtos e caudas curvadas para cima, lembrando um Basenji de cauda espessa ou Pharaoh Hound - ou, como os autores sugerem, o moderno cão Canaan.
Se as estimativas dos pesquisadores estiverem corretas, as gravuras têm possivelmente 8.000 a 9.000 anos, tornando eles as mais antigas representações de cães domesticados e a melhor evidência de humanos usando os primeiros cães para caçar. E o uso de coleiras é de longe o mais antigo conhecido no registro arqueológico.
Entombed Together for Eternity
Nos arredores de Bonn, Alemanha, na véspera da Primeira Guerra Mundial, operários que extraíam rocha basáltica descobriram uma sepultura contendo dois esqueletos humanos completos - um homem e uma mulher adultos - junto com o que então se acreditava ser um lobo e outro animal ossos. Os ossos dos animais foram armazenados e intocados por mais de 50 anos, antes de serem finalmente identificados como sendo não de um, mas de dois cães paleolíticos domesticados. O local, conhecido como Bonn-Oberkassel, é a primeira evidência forte da domesticação canina até o momento, e também é o túmulo mais antigo conhecido onde humanos e cães foram enterrados juntos.
Em 2017, o veterinário e arqueólogo Luc Janssens revisitou esses ossos caninos. Ele determinou que o mais jovem dos dois cães tinha apenas seis a sete meses de idade e, com base em evidências dentais, provavelmente estava gravemente doente com cinomose. Danos nos dentes sugerem que o cão contraiu a doença, muitas vezes fatal, quando era filhote e sofreu três surtos de doenças graves entre as idades de 19 e 23 semanas. De acordo com Janssens em um comunicado à imprensa da universidade, "Sem cuidados adequados, um cão com um caso grave de cinomose morrerá em três semanas", levando-o a acreditar que os humanos cuidaram intensamente do animal por pelo menos oito semanas, período em que o animal não teria tido valor. Isso, juntamente com o enterro dos cães ao lado dos humanos, sugere que os laços emocionais únicos entre o homem e o melhor amigo do homem podem se estender por milênios.