As populações de golfinhos em todo o mundo enfrentam ameaças significativas de poluição química e detritos marinhos. Toxinas que entram no oceano diretamente de despejos industriais, esgoto, acidentes marítimos e golfinhos venenosos de escoamento, causam danos indiretos aos sistemas imunológico e reprodutivo dos golfinhos e destroem os habitats marinhos que sustentam seus alimentos fornecem. Esses produtos químicos, chamados de Poluentes Orgânicos Persistentes (POPs), resistem à degradação ambiental e podem levar séculos para se degradar com segurança.
Toxinas
Poluentes orgânicos persistentes entram nas águas do mundo a partir de uma variedade de fontes antropogênicas (causadas pelo homem). Produtos químicos como PCBs (bifenil policlorado), o pesticida DDT (diclorodifeniltricloroetano) e PBDEs (éteres difenílicos polibromados), retardadores de chama usados em itens como colchões e roupas infantis, são descartados como Lixo industrial. Metais pesados como ferro, cobre e zinco chegam aos oceanos a partir de derramamentos de óleo, escoamento de estradas e outros processos de fabricação. As práticas de pesca, como a pesca com cianeto, que atordoa os peixes com o veneno cianeto, também adicionam toxinas aos ecossistemas oceânicos.
Envenenamento
Uma vez que os golfinhos, como suas primas, as baleias, existem no topo da cadeia alimentar marinha, as toxinas entram na cadeia alimentar em um nível inferior nível se acumula para cima, de modo que os golfinhos consomem todos os níveis concentrados de poluentes absorvidos pelas criaturas ao longo de todo o cadeia. O envenenamento por poluentes, particularmente de PCBs, pode matar os golfinhos ou adoecê-los, tornando-os vulneráveis a outras ameaças e causando mortes em massa em áreas de forte saturação.
Efeitos ocultos
Além de envenenar os golfinhos, os poluentes químicos podem ter efeitos ocultos de longo prazo nos sistemas imunológico e reprodutivo dos golfinhos. Animais com sistema imunológico comprometido têm pouca ou nenhuma resistência às doenças, e os danos reprodutivos levam à redução das populações ou ao nascimento de indivíduos danificados ou deformados. Os poluentes também podem estar associados a fenômenos como encalhe ou desorientação, à medida que as toxinas atacam o cérebro dos golfinhos.
Destruição de Habitat
Os poluentes danificam os habitats marinhos, prejudicando indiretamente os golfinhos e outras espécies. À medida que os produtos químicos criam desequilíbrios nos ecossistemas oceânicos, peixes e plantas marinhas morrem e as bactérias florescem, causando doenças e interrupções na cadeia alimentar dos golfinhos. Surtos de algas tóxicas causados por esses desequilíbrios podem reduzir o oxigênio na água, expulsando os golfinhos de áreas seguras. Os detritos marinhos, incluindo sacos plásticos, lonas e outros objetos não degradáveis despejados ao longo da costa e em áreas costeiras, podem prender ou sufocar os golfinhos, especialmente os animais jovens.
