Dois tipos de crocodilos habitam cantos amplamente separados do mundo: o Jacaré americano do sudeste dos Estados Unidos e do Jacaré chinês do leste da China. (A palavra jacaré vem do espanhol El Lagarto, "O lagarto", um nome aplicado pelos espanhóis aos jacarés que encontraram pela primeira vez na Flórida.)
Embora as duas espécies de crocodilos difiram significativamente em tamanho, ambas têm focinhos mais arredondados e mais largos que crocodilo primos e são menos tolerantes à água salgada, sem as glândulas excretoras de sal dos crocodilos.
Embora o crocodilo americano tenha se recuperado dramaticamente de seu declínio causado pelo homem, sua contraparte chinesa - criticamente ameaçada de extinção - não teve tanta sorte.
Jacarés na árvore genealógica dos crocodilos
Os crocodilos pertencem à família Alligatoridae, um dos três ramos principais da ordem reptiliana Crocodilia; os outros são os Crocodylidae, os verdadeiros crocodilos, e os Gavialidae, que incluem o grande mas delgado gavial do Sul da Ásia. Os jacarés compartilham Alligatoridae com as seis espécies de jacarés, que habitam o sul do México e as Américas do Sul e Central.
Os crocodilos reinam como os únicos crocodilianos nativos em toda a sua distribuição chinesa e na maior parte da americana, mas no sul da Flórida o crocodilo americano se sobrepõe ao crocodilo americano.
Distribuição de Jacarés
Os crocodilos americanos e chineses são os mais tolerantes ao frio de todos os crocodilianos e alcançam uma distância maior do equador do que qualquer outro.
O crocodilo americano habita uma área bastante grande inteiramente no sudeste dos EUA, desde a Carolina do Norte, Arkansas e Oklahoma ao sul até o sudeste do Texas e a ponta da Flórida.
O jacaré chinês - o único membro dos Alligatoridae encontrado fora das Américas - é nativo do baixo rio Yangtze, embora seu alcance atual é extremamente restrito: alguns bolsões espalhados da província de Anhui que juntos abrangem apenas talvez dois quadrados milhas.
The Big One: The American Alligator
O jacaré americano é, por uma boa margem, o maior das duas espécies de jacarés, e compartilha com o jacaré-açu de tamanho semelhante da América do Sul, o título de membro mais robusto da Alligatoridae. Os machos adultos (“touros”) podem atingir 15 pés ou mais de comprimento e pesar melhor do que meia tonelada.
americano crocodilos comem uma grande variedade de presas, de insetos, sapos e pequenos peixes como filhotes a mamíferos do tamanho de veados-de-cauda-branca e porcos selvagens quando adultos. Criaturas de médio porte, como tartarugas, peixes grandes, caranguejos, guaxinins, ratos almiscarados e aves aquáticas constituem grande parte da dieta de um crocodilo americano adulto. Jacarés maiores tendem a pegar presas maiores, sem surpresa.
Embora sejam principalmente restritos a habitats de água doce, Os crocodilos americanos mostram tolerância para águas salobras (parcialmente salgadas), como pântanos, e ocasionalmente forragem em baías costeiras e enseadas, onde são conhecidos por mastigar caranguejos-ferradura, arraias e pequenos tubarões.
O Pequeno: O Jacaré Chinês
Os crocodilos chineses têm cerca da metade ou menos do que seus primos americanos, atingindo no máximo cerca de 2 a 2 metros. Eles também se distinguem do crocodilo americano por seus focinhos mais atarracados e arrebitados, bem como uma placa ossuda acima de seus olhos, o que lhes dá uma aparência mais parecida com um jacaré.
Residindo em remansos de várzea, lagos e lagoas, esses pequenos crocodilos se alimentam principalmente de caracóis e outros invertebrados, mas também pegam peixes, aves aquáticas, roedores e qualquer outra pequena presa que se arrisque a atacar distância.
Estado de conservação de crocodilos
Os crocodilos americanos foram historicamente muito caçados por suas peles e carne, diminuindo de forma tão significativa em meados do século 20 que foram declarados ameaçadas de extinção no final dos anos 1960.
Os esforços de conservação resultaram em uma recuperação encorajadora nos números nas décadas seguintes. Hoje, a espécie é considerada totalmente recuperada com milhões habitando o Sudeste.
Os crocodilos chineses, por outro lado, estão entre os crocodilianos mais ameaçados do mundo: menos de 100 indivíduos são pensados para permanecer na selva. Numerosos fatores contribuíram para seu declínio, incluindo caça excessiva e poluição, mas a perda massiva de habitat é o principal problema.