As Grandes Planícies se estendem do norte do Canadá ao sul do Texas e abrigam uma grande diversidade de vida. Apesar das chuvas limitadas e das duras temporadas de inverno e verão, a vida vegetal e animal prospera. Essas condições difíceis geraram adaptações na maneira como as plantas e os animais sobrevivem. Apenas alguns tipos de plantas, principalmente gramíneas, são capazes de crescer aqui ano após ano. Os animais tiveram que se adaptar a isso, desenvolvendo sistemas digestivos adaptados aos alimentos disponíveis.
Ecossistema
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As Grandes Planícies da América do Norte representam um quarto da área terrestre do continente. Os tipos de plantas e animais variam de acordo com a localização e o clima. No norte, invernos longos e frios e verões curtos dificultam as condições de vida. No sul, verões quentes e curtos períodos de frio criam desafios semelhantes, embora opostos. As Montanhas Rochosas, a oeste das Grandes Planícies, lançam uma sombra de chuva em grande parte da pradaria oeste. Como resultado, a vegetação é menos prolífica e a vida animal é mais esparsa. No leste, a chuva é mais abundante e a vegetação cresce alta, oferecendo bastante alimento para os animais.
Conservação
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O desenvolvimento humano mudou a maior parte da paisagem. As pastagens originais da pradaria não existem mais, com exceção de reservas e parques. Fazendas, cidades e outras formas de desenvolvimento humano alteraram a paisagem. Animais como os búfalos, que antes habitavam a terra aos milhões, foram gravemente exauridos pela caça e pela escassez de alimentos. A população de búfalos é agora representada pelos poucos bisões americanos remanescentes, que foram reintroduzidos por meio de esforços de conservação e reprodução.
Plantas
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A vida vegetal dominante nas Grandes Planícies são as gramíneas. Embora grande parte da grama original nas planícies tenha sido perdida para o desenvolvimento humano, as reservas naturais e os parques abrigam paisagens que mostram como era a ecologia da terra antes. As regiões orientais apresentam gramíneas mais altas, atingindo alturas de 3,6 metros. Freqüentemente, são grama alternada ou grama grande de bluestem. Artemísia e uma grama curta chamada grama de búfalo são comuns nas seções ocidentais das planícies.
Animais
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Muitos animais encontrados nas Grandes Planícies se tornaram ícones da região. Bisonte americano, cães da pradaria, lebres e coiotes são vistas comuns entre as gramíneas da pradaria. Os animais que pastam se dão bem na região, florescendo entre as gramíneas abundantes. A ovelha Pronghorn, que muitas vezes é confundida com um tipo de antílope, é o único animal parecido com o antílope na América do Norte. Os carnívoros aproveitam os herbívoros das planícies. Lobos, coiotes e raposas se alimentam de muitos dos animais que encontram pastando ou surgindo entre as gramíneas. As cascavéis podem ser encontradas em toda a região. Todos esses animais enfrentam condições adversas ao longo do ano.
Adaptações
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Tanto as plantas quanto os animais nas Grandes Planícies evoluíram e se adaptaram a um relacionamento especial entre si. Animais como o bisão desenvolveram estômagos especiais que lhes permitem digerir gramíneas que de outra forma seriam difíceis de processar. A celulose dessas e de outras plantas é difícil para os animais se decomporem, e os extensos sistemas digestivos dos animais que pastam permitem que eles sobrevivam com essa dieta.
As plantas, em vez de desenvolver um mecanismo de defesa para se proteger dos herbívoros, evoluíram para organismos fortemente enraizados. Suas raízes extensas crescem profundas e numerosas no solo. Eles permitem um crescimento consistente, apesar do consumo constante de suas folhas.
