As forças que modificam substancialmente a estrutura e os recursos dos ecossistemas durante um evento discreto são consideradas distúrbios ecológicos. Eles costumam ser dramáticos, como quando um vulcão expele lava através de florestas montanhosas ou um tornado explode em uma pradaria. Em outros casos, eles são mais sutis: o rastejo silencioso de um fungo que mata uma árvore, por exemplo. Por mais destrutivos que possam parecer, os distúrbios são fatores ambientais normais em biomas, que são de grande escala comunidades naturais - savanas tropicais, tundra ártica e semelhantes - definidas por condições geológicas e climáticas distintas influências.
Noções básicas de perturbação ecológica
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As perturbações são fundamentais em biomas e ecossistemas principalmente porque influenciam a sucessão, a mudança temporal nas comunidades de vegetação em um determinado local. O "regime de perturbação" de um ecossistema é seu padrão de perturbação ao longo do tempo, com variáveis importantes, incluindo a frequência e o intervalo de retorno da perturbação, bem como a intensidade e severidade. Esses dois últimos não são sinônimos, embora sejam geralmente relacionados: "Intensidade" se refere à energia de uma perturbação - velocidade do vento de uma tempestade, liberação de calor de um incêndio - enquanto "severidade" descreve a magnitude de seus efeitos sobre o ecossistema.
Incêndios
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Os incêndios florestais são um importante fator de perturbação em muitos biomas, particularmente em florestas, savanas, matagais e pastagens. Os relâmpagos são uma causa comum, mas a ação humana também o é: por milênios, as pessoas incendiaram o campo para melhorar o habitat para caça ou outros alimentos silvestres e pastagens para pastagem animais, bem como para limpar a terra, e a influência antropogênica parece ser significativa na manutenção de ecossistemas como savanas de carvalho nos vales do meio-oeste e do Pacífico. América. Ecossistemas que queimam com frequência - como florestas de pinheiros ponderosa no Oeste Intermontano - frequentemente experimentar "incêndios terrestres" de baixa gravidade porque não há muito tempo entre as queimadas para acumular grandes quantidades de combustível. Outras comunidades naturais experimentam incêndios em uma frequência muito menor, mas com uma intensidade muito maior. Devido à alta umidade, as florestas tropicais muitas vezes não queimam por séculos, mas durante uma seca prolongada, um grande incêndio de coroa pode se alastrar através da densa vegetação.
Tempestade
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Em alguns ecossistemas, tempestades severas estão ao lado ou acima do fogo em termos de influência ecológica, com ventos catastróficos entre suas características mais notáveis. Os ciclones tropicais são forças violentas habituais em certas partes dos trópicos, subtrópicos e latitudes médias. Furacões no Atlântico e no Caribe, por exemplo, regularmente deixam sua marca desde as selvas da América Central até as florestas marítimas da costa leste. Tornados e explosões - ventos horizontais violentos ejetados de grandes tempestades - são distúrbios importantes nas florestas mistas de madeira de lei de o centro e leste dos Estados Unidos, aplainando tratos locais de madeira e, assim, garantindo uma colcha de retalhos de estágios sucessionais em todo o região. Fortes chuvas podem resultar em inundações - também uma categoria distinta de perturbação - que podem matar plantas e animais e depositar sedimentos férteis. Ondas de tempestade, grandes inundações costeiras desencadeadas por tempestades tropicais, podem afogar ou destruir ecossistemas de ilhas-barreira e sufocar as florestas costeiras por meio da intrusão de água salgada.
Erupção vulcânica
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Se os incêndios florestais e as tempestades são distúrbios fortemente influenciados pelo clima, as erupções vulcânicas estão ligadas à turbulência tectônica e, portanto, ocorrem em todo o espectro do bioma, desde as calotas polares até as florestas tropicais. Seja uma explosão explosiva de um estratovulcão, um fluxo de lama ou uma lâmina de lava basáltica que se move lentamente, os ecossistemas no caminho direto da erupção tendem a ser transformados de forma monumental. No entanto, a sucessão primária - a colonização do solo nu por líquenes e plantas - prossegue prontamente. As irregularidades topográficas podem evitar que certas manchas do ecossistema sejam sufocadas pela lava. Por exemplo, “kipukas” são ilhas de floresta ou pastagens isoladas em meio a fluxos de lava. O nome vem do Havaí, onde tais refúgios incluem algumas das florestas tropicais menos modificadas do arquipélago, mas também se aplica a situações análogas, como pastagens e arbustos kipukas das Crateras da Lua de Idaho camas. Ecossistemas costeiros longe de um vulcão em ventilação ainda podem ser impactados por tsunamis, ondas enormes às vezes desencadeadas por erupções submarinas ou fluxos piroclásticos que descarregam no oceano.